Цена свободы

Таггарт знал, что последняя фраза была небольшим камешком в его огород. Он сам служил в Разведке, которая была наполовину независима от Флота. Так сделал Паладин, несмотря на все попытки Толвина забрать себе членов разведки, носивших форму.

- У нас, - продолжил Толвин, скромно разведя руки, - нет абсолютно никаких доказательств, способных пролить свет на то, кто же стоит за всем этим.

Сенат взорвался. У многих сенаторов были избиратели, которые либо пострадали, либо владели грузоперевозочными линиями, либо просто хотели внести свою лепту в "закон и порядок". Некоторые винили во всем пиратов, другие же обвиняли в предательстве милицию Пограничных Миров. Другие, более мрачные теории -- о заговорах и тайных нападениях килрати, - также передавались из уст в уста. Таггарт стукнул молоточком.

Толвин поднял руку -- и зал затих; Таггарт с трудом скрыл раздражение. Ему хотелось, чтобы законодатели так же уважали и его. Он вспомнил, грустно улыбнувшись, что так его и уважали, пока он не стал одним из них.

Толвин холодно покосился на Таггарта.

- Что же, я уверен, что у каждого есть своя гипотеза на этот счет... - Он слегка закатил глаза, давая Таггарту понять, что его презрение к гражданским никуда не делось. -- Но позвольте мне сказать вам, - сказал он, поднимая указательный палец, чтобы подчеркнуть следующую фразу, - что хотя сейчас это тайна, надолго она таковой не останется.

Таггарту стало интересно, не собирается ли Толвин как-то намекнуть о своих планах.

Адмирал вместо этого скромно опустил глаза, жест, который, как знал Таггарт, был совершенно наигранным.

- Как знает большинство из вас, я провел много времени на границе, как сражаясь с килрати, так и устанавливая мир. Пограничные Миры -- дикое место, полное бандитов, пиратов и собственно обитателей Пограничных Миров. -- Его голос приобрел неодобрительный оттенок. -- Их непрочное общество поощряет безответственность и неразборчивое расширение вместо совместного и управляемого развития ресурсов ради процветания всего человечества.

Таггарт посмотрел на Толвина, оценивая его прикрытыми глазами. Толвин только что отрицал, что знает, кто виноват, а теперь направляет сенаторов против Пограничных Миров. Интересно, какой козырь Толвин спрятал в своем позолоченном рукаве на этот раз.

Один из сенаторов вскочил на ноги, прервав и речь Толвина, и мысли Таггарта. Таггарт посмотрел на мужчину, которого считал достаточно зрелым, чтобы иметь собственное мнение.

- Негодяи! -- прогремел сенатор, для пущего эффекта хватив кулаком по столу. -- Вот кто они! Их нужно наказать за то, что они сделали!

Еще один обитатель галерки, не желая оставаться в стороне, тоже встал.

- Они вандалы! Повстанцы, охотящиеся на невинные корабли!

Таггарт увидел, что они играют на камеру, и перестал обращать на них внимание.

Толвин же поступил по-другому. Он печально покачал головой.

- Позвольте напомнить вам, сенаторы, что во время долгой войны с килрати Пограничные Миры были сильным союзником.

Еще один сенатор вскочил, чтобы прервать адмирала.

- А теперь они нападают на нас!

Таггарт вздохнул. Должно быть, это полнолуние, подумал он. Похоже, эти трое после всего лишь малюсенького толчка от Толвина готовы были обвинять Пограничные Миры из принципа, а не на основании точных улик. Он посмотрел на галереи и с облегчением увидел, что многие лица выглядели гневными, другие же смотрели оценивающе или скептически.

Толвин, продолжая играть роль голоса рассудка, продолжил.

- Не позволяйте жажде мести затуманить ваш разум... - Он еще раз покосился на Таггарта и подарил тому легкую холодную улыбку. -- Мы не должны забывать, кто наши друзья.

Многие присутствующие сенаторы кивнули, согласившись со словами адмирала и пропустив мини-спектакль на пьедестале.

Таггарт не сомневался, что адмирал только что пустил еще одну критическую стрелу в его сторону. Контрразведка была под началом адмирала Ричардса, а не его, но правда оставалась правдой. Контрразведка не сумела захватить килратского ренегата, Гоббса, до того, как тот предал своих союзников-людей и вернулся к своему народу. Это упущение стоило Толвину его драгоценного "Бегемота" и его надежды лично завершить войну. Толвин не скрывал своих мыслей по поводу того, что Паладин мог саботировать его проект.