Цена вопроса

– Присаживайтесь, – предложила она, опускаясь на диван. Он повиновался, однако предпочёл выбрать стоявшее рядом кресло. Ирина снова усмехнулась – уже более откровенно. – Вашу жену зовут Мариной?

– Да, но я называю её Марусей.

– Как мило. Сколько лет вашей дочери?

– Алиса – дочь Маруси, – зачем-то поведал он.

В глазах Ирины что-то промелькнуло – он не успел уловить, что именно. Она одобрительно улыбнулась и заметила:

– Вы молодец. Не всякий мужчина сумеет принять и растить чужого ребёнка как своего.

– Если любишь женщину, любишь и её ребёнка, – отрывисто бросил Руслан, раздражённый и собственным неуместным откровением, и (ещё больше) незаслуженной похвалой, в которой ему почудилась скрытая издёвка. Ирина чутко уловила его настроение и предпочла сменить тему. Деловито перечислила документы, которые следовало предоставить в поселковую администрацию, назвала сумму обязательных взносов, прояснила вопросы, касающиеся коммунальных платежей.

Прощание получилось неловким. Внешняя притягательность Ирины была настолько выразительна, что появлялось навязчивое желание любой её жест и слово трактовать как приглашение к дальнейшему, более плотному знакомству. В планы Руслана совершенно не входил роман и, тем более, новые отношения, хотя ему показалось (понравилось так думать?), что Ирина не будет против.

Он ушёл слишком поспешно. Лучше подошло бы слово «ретировался». Однако когда спускался по ступенькам, Ирина окликнула его:

– Чуть не забыла! – Она стояла на верхней ступеньке, он на нижней. – У нас в Каменном Клыке есть давняя традиция: тридцать первого октября мы устраиваем Осенний бал. Вы, разумеется, приглашены. Ждём вас с женой и дочкой.

– Тридцать первого октября? Это же Хэллоуин.

– Мы не признаём этот праздник, – отрезала Ирина, – глупое нововведение, чуждое российской культуре. Как и Валентинов день. Так что не забудьте!

– Но…

– Никаких «но»! Отказы не принимаются! – Ирина смягчила резкость своих слов очаровательной улыбкой, развернулась и скрылась внутри здания.

Не вполне придя в себя после утренней сцены, Руслан приехал домой и сразу занялся делами. Требовалось немного поколдовать с проводкой: в кабинете постоянно мигала лампочка, и это моргание действовало на нервы. Монотонная работа успокаивала, постепенно к нему вернулась способность мыслить рационально и хладнокровно. Что это он в самом деле? Ну, красивая. Но мало ли таких? Что ему за дело до неё? К тому же у такой женщины наверняка кто-то есть. От этой мысли стало одновременно и лучше, и хуже. С одной стороны, накатило облегчение, с другой – подступило что-то, похожее на ревность.

С досады он неосторожно ткнул куда-то рукой, и его легонько дёрнуло током.

– Дьявол! – громко выругался Руслан.

– Привет! – сказала неслышно подошедшая сзади Маруська. – Ты, оказывается, уже дома? А я к морю ходила.

– Оказывается, дома, – буркнул он и посмотрел на жену.

Ему всегда нравилось смотреть на неё. Тонкая, гибкая, нежная. В ней была манящая беззащитность, детскость. Руслан сразу обратил на это внимание, когда они познакомились. С первых минут она вызвала в нём желание защитить, заступиться.

Его фирма делала ремонт в садике, где работала Маруся. Он заглянул в бухгалтерию утрясти кое-какие дела. Так и встретились. Поначалу она не доверяла ему: позже он понял причину. Руслан никогда не искал лёгких путей, препятствия только разжигали решимость их преодолеть, и уже спустя пару месяцев она переехала к нему.

Он ни разу не пожалел об этом – это была целиком и полностью его женщина. Женственная, мягкая, терпеливая, кроткая. Слишком бойкие, излишне самостоятельные дамочки его не привлекали. И уж конечно, он не потерпел бы, чтобы женщина рядом с ним превосходила его умом.

Признаться, Руслан всегда относился к жене чуточку снисходительно. Как к существу милому и любимому, но, несомненно, стоящему чуть ниже на ступени. Куда вели ступени, что это вообще за лестница такая, он и сам не знал, и если бы кто-то предположил, что он считает себя лучше Маруси, гневно опроверг бы такое утверждение. И всё же… Это было что угодно: страсть, любовь, привязанность, но не отношение равного к равному.

Втайне, не говоря ей, он решил сделать официальное предложение этой зимой. Точнее, под Новый год. Представлял, как она обрадуется.

Сейчас она стояла перед ним, и, наверное, впервые в жизни он подумал, что было бы, окажись на её месте другая. Например, Ирина Шустовская. Руслан растерялся и оттого разозлился.

– Что ты вечно к морю бегаешь? – грубо спросил он. – Надеешься алые паруса высмотреть, Ассоль? Лучше бы обед приготовила. Есть хочу, умираю.

Маруся растерянности мужа не заметила, а вот на грубость слегка обиделась.

– Уже давно всё приготовила, – прохладно ответила она, – а к морю хожу, потому что нравится. Ты же сам хотел, чтобы мне тут понравилось.

В голосе жены прозвучал необычный для неё вызов. Это охладило Руслана, и он слегка извиняющимся тоном поинтересовался: