Цена возвращения

– То есть лишь по прямому приказу императора или уполномоченного лично им вельможи? Ну, это уж точно не наш случай.

– Да, – согласился Юбер. – А у тебя какие новости?

Бабин коротко хмыкнул.

– Ну, ваша милость, мы люди простые, с великими магами нам беседовать не по чину. Так, походил вокруг дома Уэйнрайтов, поболтал с народом. И узнал, что с раннего утра на улице, как раз там, где наша златовласка перелезла через ограду, стояла крытая повозка. Там, у ограды-то, растут огромные рододендроны, и увидеть перелезающего невозможно. Но местные точно помнят, что уехала повозка вскоре после того, как наш клиент снял охранное заклинание. А потом я отправился к домам Гридженсонов и Ламбертсов…

Дальше он рассказал, что и в том и в другом случае соседи тоже видели закрытые экипажи, стоявшие долго и отъезжавшие после того, как с домов снимали охранные заклинания. При этом возницы выбирали места стоянок так, чтобы никто не увидел садящегося пассажира.

Почему возницы? Так разные потому что. Это установлено точно, хотя и похожими они были и по росту, и по комплекции. Это уж свидетели уверенно рассказывали. Хотя повозка была одна. Во всяком случае, описывали ее все одинаково – темно-серая, каких по городу полно ездит.

То есть если убийца один, точнее – одна, то сообщников она меняет чаще, чем императрица перчатки. Странно…

– Да, ваша милость, а ведь мы еще успеем! Сегодня прощальное представление дает цирк Луиджи Пеллегрино! Выступал здесь два месяца и вот уезжает. Говорят, что едут в Париж. Ну что, если поторопимся, придем к самому началу.

Глава 15

Цирк! Великое слово, будоражащее кровь и горожан, и крестьян. Мужчин и женщин, стариков и детей.

Да, благородные господа этого зрелища достойным своего внимания не признают, брезгливо морщат носы, показывая всем видом глубочайшее презрение утонченных леди и джентльменов к плебейскому развлечению. А потом все равно приходят посмотреть на лихих акробатов и могучих силачей, в голос посмеяться над сальными шутками клоунов и, чего греха таить, полюбоваться на стройных гимнасток, гибких, соблазнительных и одетых едва-едва, только чтобы прикрыть совсем уж срамные места на безукоризненных точеных телах.

А чтобы посещение такого заведения не нанесло урона репутации, в каждом уважающем себя цирке имеется ложа с отдельным входом, куда никогда не падает яркий свет. Кто-то там сидит, смотрит, даже иногда аплодирует, но кто? Это уже никому не интересно. Не принято это обсуждать. Невежливо.

Но Юбер и Бабин дворянами не были, хотя господин, как сотрудник купеческой стражи, и носил шпагу. Но все равно чернь, а значит, вблизи арены, за отдельную плату, разумеется, ему со слугой самое место.

Слуга, похоже, впервые попал на такое представление. Словно ребенок хватался за голову, глядя на головокружительные, больше похожие на полеты прыжки, невероятные сальто и потрясающую вольтижировку. С замиранием сердца, боясь чихнуть, чтобы не нарушить напряженную тишину, смотрел, как высоковысоко, под куполом огромного шатра, шла по канату девушка с ярким веером в правой руке.

Вот она пошатнулась… по залу раздалось приглушенное «Ах!»… Нет, выровнялась, наклонилась, взялась за канат… и встала на руки! Длинные золотые волосы свесились вниз, причудливо переливаясь в лучах прожекторов… и, словно на мягком ковре, она кувыркнулась, вскочила на ноги и, качнувшись на канате, словно на батуте, подпрыгнула вверх, сделала сальто!

У Бабина сердце ухнуло куда-то вниз, в живот. Казалось, что все, устоять после такого невозможно… Но девушка устояла, подождала, пока натянутый, словно гитарная струна, канат успокоится, и спокойно, легкой, даже танцующей походкой пошла вперед, легко ступила на площадку, которой заканчивался канат, послав восхищенным зрителям воздушный поцелуй.

И цирк взорвался! Аплодисментами, восторженными воплями и криками, пусть и не принятыми у аристократов, но привычными у публики, собравшейся в этом душном, пропахшем свежими опилками огромном шатре.

Затем акробатка взялась за другой канат, свисавший до земли, и соскользнула по нему на арену. Вновь овация, к стройным, словно выточенным гениальным скульптором ногам девушки летят цветы и монеты. Цветы она поднимает с величавостью королевы, а на деньги не обращает ни малейшего внимания. Счастливая улыбка, поклон зрителям, и артистка скрывается за форгангом.

Потом были еще выступления. Красивые, сложные. Поражали жонглеры, до слез смешили клоуны. Но в памяти Бабина всех затмила она – юная, стройная, золотоволосая.

Представление завершил яркий и шумный парад-алле. Зрители потянулись к выходу, а Бабин все сидел, не в силах отвести взгляд от опустевшей арены. Пока его не дернул за рукав Юбер.

– Понравилось?

Слуга словно нехотя повернул голову.

– Вижу, что понравилось. Ну и славно. И удовольствие получили, и на убийцу посмотрели. Осталось найти украденное и схватить дамочку.

– К-какого убийцу, какую дамочку? – Бабин потряс головой, словно пытаясь стряхнуть наваждение.