Цена звёздной пыли (СИ)

— Думаю, это возможно. Правда, я не особенно уверен, что после сжатия исходного файла, адресат получит его без заметных искажений.

— Плевать на искажения, мистер Найлс. Лучше объясните мне, как это всё провернуть, — достигнув своей цели, Джон Харлайл привычно запустил процесс варки кофе на панели управления, и только после этого приступил к отчётливым действиям.

***

Это заняло гораздо меньше времени, чем ожидал сам торговый агент. К тому времени, как исходный файл наконец покинул стены «Иллириона», он успел выпить всего одну кружку кофе. Пять минут. Не так уж и много, хотел было подумать Джон… И явно ошибся в своих суждениях. Ведь в общем эфире радиопередачи появился третий голос.

— Чего там у нас с генератором? Эрик, чёрт тебя дери! Докладывай! — то был голос запыхавшегося капитана, всё это время занимающегося тем, чем ему надо было заниматься лет эдак двадцать назад. — Эрик!

— Д-да, Капитан, — должно быть, появления Николаса на этой частоте не ожидал и сам второй помощник. Мало того, что Николас фактически отрезал возможность переговоров с Джоном, так ещё и едва не стал их свидетелем. — Я всё ещё работаю над этим вопросом.

— Хорошо, — на этот раз, судя по интонации Ника, он был пьян на самом деле. А значит, он уже сделал всё, что запланировал, и собирался пустить дальнейшее развитие событий на самотёк с минимальным вмешательством со своей стороны. — Я собираюсь доложить обо всём сенатору Нерине. Держи меня в курсе.

— Е-есть, Капитан!

Джон Харлайл внезапно почувствовал, как из-под его ног уходит металлический пол мостика. Весь тот разговор между Ричардом и сенатором… Вся эта экспедиция. Неужели всё было подстроено с самого начала? Но как? Откуда сенатор могла узнать о чёрном камне?

Он был пешкой с самого начала игры. Впрочем, он знал это с самого начала, но думал, что игроком был Макдональд. Выходит… Что и он тоже был пешкой? Что тут происходит? В голове Джона роилась тысяча и одна мысль, и столько же догадок. Он смог поверить в загадочные свойства странного куска породы, но поверить в то, что кто-то умудрился обхитрить самого великого торговца? Нет… Это попросту невозможно. Он никогда не стал бы тем, кто есть, если бы какая-то размалёванная девка на блестящем троне могла обвести его вокруг пальца, и засунуть этот самый палец ему в задницу. Да так, чтобы он сам этого не заметил. Или она не в курсе проделок капитана? Тогда с чего он взял, что она станет ему помогать после того, как он загубил столько жизней? Она ведь «Любит всех граждан Республики», как она сама уже не раз упоминала в многочисленных интервью. Что происходит, о разум вселенной?

Джон Уильям Харлайл не мог найти ни одного вменяемого ответа на все эти вопросы. Он перестал понимать. Перестал понимать различие между причиной и следствием. Но одно он понять ещё вполне себе, мог. Один маленький факт на всём этом полотне загадок всё ещё был прозрачным. Если он будет на мостике в тот момент, когда туда зайдёт капитан… Ему никак не избежать боя. Или смерти, в том случае, если старый вояка всё ещё носит при себе парализатор. Вряд ли он даст Джону возможность притвориться мёртвым ещё раз.

***

А вот и он… Джон Харлайл отчётливо слышал его шаги за дверью капитанского мостика. Его дыхание, лёгкую хрипоту, и явный шорох штанин, трущихся между собой с каждым новым шагом активно толстеющего, Николаса. Торговый агент молниеносно осмотрел помещение и ещё раз убедился в том, что ему попросту некуда спрятаться. Он уже делал это в самом начале, и результат был идентичным. Нейронные связи в его голове выдавали всё больше напряжения каждую секунду раздумий, но ответ никак не желал приходить к нему. Словно обиженная девочка, не получившая свой цветок на четырнадцатое февраля, его разум отказывался находить выход из положения. Тупик. Смертельный тупик. Ник уже извлёк свой пропуск из засаленных штанин…

— Эрик, мать твою, Найлс! — изрядно выпивший, Николас, громко выругался в динамик рации и пнул дверь пяткой своего ботинка. Он уже преодолел её, не смотря на опустившуюся на верхнюю палубу, непроглядную тьму. — Где свет?

— Я-я уже работаю над этим, капитан Николас, — Второй помощник капитана сделал абсолютно всё, что было в его силах. Джон Харлайл обязательно отблагодарит его по возвращению домой. Чёрт возьми, ещё как отблагодарит!

Он никак не мог спрятаться под панель управления ранее, ведь с точки обзора прямо подле двери — это пространство превосходно осматривается. В этом он убедился ещё на «Призраке», когда вглядывался в каждый кусочек окружения в поисках опасности. Сейчас же, когда капитан достиг панели и в темноте, он вряд ли будет смотреть под столешницу. Нырнувший туда мгновением ранее, агент смог спокойно выдохнуть и оценить новую ситуацию.

— Ну, что там? — капитан нащупал кнопки и нервно нажал все, которые попались под руку. Компьютер не реагировал никак, если не считать шума самого механизма клавиатуры. — Сын дешёвой шлюхи! Ты хочешь, чтобы я просто сидел и ждал?