Цена звёздной пыли (СИ)

— Я-я уже всё. Секундочку, — вместе с последним словом Эрика, на капитанском мостике появился свет. Оставалась только малая вероятность того, что капитан внезапно вспомнит про аварийный генератор и озаботится вопросом возможной диверсии… Но он мгновенно позабыл обо всём, когда экран монитора наконец озарил его распухшее от выпивки, лицо, — тёплым белым сиянием. — Вроде всё. Заработало?

— Уж явно получше тебя, чёртов бездельник! — Николас активно забарабанил по клавиатуре, то и дело встряхивая левой ногой. Последняя, к слову, едва не касалась носа, спрятавшегося под панелью, Джона Харлайла.

Что… Делать? Торговый агент не единожды в своей жизни попадал в переделки, граничащие с опасным идиотизмом. Однажды он даже пытался проскользнуть мимо дремлющего часового с привязанной к ноге, мятой консервной банкой. Как эта самая банка там оказалась — не столь важно. Важно другое. В тот далёкий день он умудрился проскочить незамеченным.

В случае же капитана, он не мог позволить себе даже пошевелиться, ведь каждое из этих движений — вполне могло издать звук или даже задеть ноги Ника. Может быть, попробовать опрокинуть кресло? Нет. Вес самого Джона весьма серьёзно уступал отожратой харе престарелого капитана. Будь у него нож, он не раздумывая перерезал бы ему сухожилия, и быстро вывел его из строя. Но ножа у него с собой не было, а порвать ахилловы сухожилия вручную — возможно разве что в глупых историях старых кинолент.

— Докладывайте, капитан, — на экране монитора тем временем появилась хорошо знакомая обоим присутствующим, фигура сенатора Нерине. Она выглядела гораздо более уставшей, чем прежде. Её глаза обрамили мутные, тёмные круги, а некогда изящное, идеальное лицо — явно вытянулось и осунулось под воздействием истощения. Похоже, она находилась не в самых лучших отношениях со сном. — Мне в очередной раз пришлось нырнуть в грязь, чтобы вытащить нужный ключик от хрустальной шкатулки, капитан Кейн. И я надеюсь, что я сделала это не зря. Вы обнаружили выживших? Спасательная операция прошла успешно?

— Не совсем, сенатор.

— Что значит «не совсем»? — сенатор Нерине, казалось, осунулась её больше. Буквально постарела на глазах. Стресс явно высасывал из неё жизненные силы не хуже, чем из всех остальных смертных. Ты можешь сидеть на троне в то время, как остальные сидят на полу и… Ты всё равно умрёшь в точности также, как и другие.

— Торговый Агент «Эстернал», госпожа сенатор, — капитан встал по стойке смирно и приложил ладонь к своей груди в знак искренности своих слов. Как кровяной насос связан с честностью человека, Джон не понимал никогда. В то же время вынужден был делать тоже самое, когда служил Республике, а не своему собственному кошельку. — Он сошёл с ума!

— В каком смысле?

— Помните того старика из капсулы? Так вот. Он убил его! А также другого, которого они наши уже на борту «Призрака»! — капитан выразительно сжал ту ладонь, которую держал на груди и опустил свой кулак на панель управления. — Чёртов безумец! Если бы я только мог его остановить…

— Что-о? — сенатор едва не привстала со своего кресла. Её глаза расширились от удивления, а желваки заиграли под упругими щёчками. — Как… Как это произошло?

— Это… Далеко не всё, что он натворил, сенатор, — Николас Кейн быстро сглотнул комок в горле. Во время службы в армии человек постоянно лжёт. Это факт. Неотъемлемая часть самой службы, и с годами ты так или иначе учишься этому искусству. Но он ещё никогда не искажал факты настолько сильно. Он явно нервничал не меньше самого Джона, старающегося даже не дышать, чтобы не выдать своего присутствия. — О-он хладнокровно отправил на тот свет так же и двух членов спасательной команды. А когда вернулся на борт «Иллириона», начал бредить… И даже напал на меня.

— И где он сейчас? — голос сенатора Нерине внезапно охладел. Так, словно она восседала в зале суда на самом высоком месте.

— Он мёртв, сенатор, — капитан Николас вытянулся и расправил плечи подобно павлину, расправляющему хвост перед приглянувшейся самкой. — Я немедленно казнил его, как только убедился в его безумности. Но…

— Но?

— Но он уже успел сделать непоправимое. Он отравил наши запасы чёрного кофе, сенатор. Сразу же после окончания спасательной операции. Сделал это в тайне от остальных. Склонен полагать, что Джон Харлайл собирался убить всех на этом корабле с самого начала экспедиции.

Девушка обмякла буквально на глазах. Даже спустя тысячу лет после начала использования чёрного напитка, он всё ещё оставался самым распространённым из всех. Переоценить популярность кофе на кораблях флота попросту невозможно — он полагается личному составу по уставу. — Вы ведь не хотите сказать, что…

— Не хочу, госпожа сенатор. Но сказать обязан. С момента окончания операции прошло приблизительно шестьдесят минут и… Практически весь личный состав «Иллириона» — мёртв. За исключением меня и моего первого помощника, Тайны Хукер, которая находилась подле меня во время нападения, и можно сказать, спасла мне жизнь своими действиями.

Глава 31