Тшай планета приключений.

Аначо продолжал нарочито бесстрастно: «В «состоянии древних» дирдиры проявляют первобытные инстинкты диких охотников — великолепных зверей, хозяев всего, что дышит и двигается. В иных состояниях они великолепны по-другому. Человеку не дано их судить — он может только уступить им дорогу, опустив глаза в ужасе и восхищении».

«А дирдирмены из высшей касты?»

«Безупречные? Что ты имеешь в виду?»

«Они подражают дирдирам, охотятся?»

Аначо отвернулся, уставившись в ночной мрак Черной зоны. Небо на востоке подрумянилось, предвещая восход Аза. «Безупречные охотятся. Разумеется, их рвение несравнимо с бешеной неотступностью дирдиров. Им не позволяют охотиться в Зоне — этой привилегией пользуются только дирдиры». Аначо взглянул на ближайший костер: «С утра ветер начнет дуть отсюда в сторону дирдиров. Лучше выйти затемно».

Аз, поднявшийся еще невысоко, озарил пейзаж бледно-розовым сиянием — Рейту оно напоминало разведенную в воде кровь. Друзья направились на юго-восток, с трудом выбирая дорогу среди каменистых ребер древнего Тшая. Костер дирдиров становился все меньше и в конце концов скрылся за выступом скалы. Какое-то время Рейт, Траз и Аначо спускались к Южному ярусу. Вздремнув пару часов, они продолжили путь через холмы Поминовения. Аз заходил, на востоке появился Браз. Ночной воздух прояснился — каждый камень, каждый куст отбрасывал двойную тень, розоватую и голубоватую.

Траз шел впереди, осматриваясь, прислушиваясь, проверяя каждый шаг. За два часа до рассвета он резко остановился и подал знак — Рейт и Аначо замерли. «Дым погасшего костра, — прошептал Траз. — Впереди стоянка... что-то шевелится».

Друзья напрягли слух. В ушах звенела полная тишина. Крадучись, с величайшей осторожностью, Траз выбрал новый маршрут и повернул вверх по склону, взобрался на гребень холма, спустился в рощу перистых пальм, снова остановился и прислушался, яростным жестом приказал спутникам спрятаться в глубокой тени. Из-за прикрытия они увидели сверху, на краю обрыва, две бледные вытянутые фигуры. Минут десять дирдиры молча стояли в напряженных позах, потом одновременно исчезли.

Рейт прошептал: «Они знают, что мы близко?»

«Не думаю, — проворчал Траз. — Но могли что-то почуять».

Через полчаса друзья осторожно двинулись вперед, все время держась в тени. Начинался рассвет. Аз давно зашел, за ним скрылся Браз — Рейт и его спутники спешили в сливовой мгле. Наконец им удалось найти убежище в густом подлеске рощи торквилей. Как только взошло солнце, Траз обнаружил в глубокой подстилке сухого хвороста и свернувшихся черных листьев друзу высотой в два кулака. Отломившись от хрупкой ножки, она рассыпалась маленьким каскадом сверкающих малиновых кристаллов.

«Прекрасно! — прошептал Аначо. — Зрелище, возбуждающее алчность! Еще несколько таких трофеев, и можно будет забыть о сумасшедшем плане Адама Рейта».

Они тщательно обыскали заросли, но больше ничего не нашли.

Саванна Южного яруса сливалась с дымчатой далью на западе и на востоке — даже при свете дня степь казалась бесконечной. Рейт изучил карту, сравнивая изображенный рельеф с особенностями оставшихся позади северных холмов. «Вот мы где, — Рей показал пальцем. — Дирдиры возвращаются в Хусс здесь, чуть западнее Пограничного леса. Туда и направимся».

«Броситься со скалы проще и приятнее», — мрачно усмехнулся Аначо.

«Предпочитаю умереть, убивая дирдиров, нежели как-нибудь иначе», — заявил Траз.

«Боюсь, тебе не удастся умереть согласно своим предпочтениям, — с язвительной вежливостью возразил Аначо. — Дирдиры этого не допустят. При первой попытке нападения они применяют нерводеры, и гордый смельчак бессильно извивается на земле».

«Сделаем все, что сможем», — сказал Рейт. Подняв сканоскоп, он осмотрел окрестности и скоро обнаружил на холмах не меньше трех охотничьих банд, рыскавших по склонам в поисках добычи. «Удивительно, что какие-то старатели вообще умудряются выжить и вернуться в Мауст», — подумал Рейт.