Тшай планета приключений.

Экспедиция синих часчей достигла окраин Перы. От основной колонны, как и раньше, отделились четыре роты, окружившие покинутые жителями развалины. Лучевые орудия навели на подозреваемые укрепления. Вперед, под прикрытием артиллерии, выслали разведчиков. Добравшись до ближайшей груды бетонных блоков и не замечая признаков сопротивления, разведчики задержались, чтобы перегруппироваться и выбрать новые маршруты.

Через полчаса они вернулись, погоняя перед собой небольшую толпу горожан, оставшихся в Пере из упрямства — или просто от неспособности изменить привычный уклад жизни.

Еще пятнадцать минут ушло на допрос пленных. Наступило временное бездействие — по-видимому, руководители синих часчей совещались. Они явно не ожидали найти опустевший город, и теперь вынуждены были импровизировать.

Роты, окружившие Перу, вернулись к главной колонне. Скоро все войско часчей двинулось обратно по дороге в Татише, разочарованное и унылое.

Рейт пытался заметить признаки движения на северном горизонте. Если у теории телепатической связи между зелеными часчами были фактические основания, если зеленые часчи на самом деле яростно ненавидели синих, они должны были появиться. Но в широкой пустынной степи, сливавшейся в сероватой дымке с северным горизонтом, ничто не двигалось.

Боевая колонна синих часчей поднималась к Бельбальскому проходу. Из-за темно-зеленых пучков утесника, из зарослей кряжистого кустарника-непоспеха, будто из-под земли, вырвалась орда зеленых часчей! Рейт не представлял себе, как такое полчище воинов на гигантских скакунах могло незаметно приблизиться. Зеленые часчи набросились на синих, описывая мечами дуги трехметрового радиуса. Опешившие канониры не успевали навести орудия, закрепленные на платформах. Зеленые бандиты скакали взад и вперед вдоль вереницы подвод, устраивая кровавую бойню.

Рейт отвернулся: его мутило. Взобравшись на палубу парома, он сказал: «Назад, через холмы — вернемся к своим».

Воздушный паром присоединился к ополченцам в условленном месте — в овраге к югу от Бельбальского прохода, на склоне холма, обращенном к Татише. Защитники Перы стали приближаться к городу часчей короткими перебежками, прячась за деревьями, за мшистыми живыми изгородями. Рейт остался на палубе парома, постоянно осматривая небо — он опасался воздушной контратаки. Действительно, вскоре два десятка аэропаромов поднялись над Татише и со всей возможной скоростью устремились на восток — очевидно, в подкрепление к осажденной боевой колонне. Рейт провожал их глазами, пока они не скрылись за перевалом. Снова повернувшись к Татише, он заметил белые лоскутки форменных блуз под городской стеной. «Пора! — сказал он Аначо. — Самое время».

Воздушный паром скользил вниз, к главным воротам стены Татише, надвигавшейся ближе и ближе. Озадаченные часовые, принимая паром за аппарат синих часчей, смотрели вверх, склонив головы набок. Рейт заставил себя ожесточиться и нажал на спусковой крючок носового пескомета. Путь в Татише открылся. Ополченцы Перы ворвались в город синих часчей.

Соскочив на землю, Рейт приказал двум отрядам захватить парк аэропаромов. Другой отряд, вооруженный почти всеми имевшимися у ополченцев пескометами и лучевыми орудиями, остался у въездных ворот. Еще два подразделения послали патрулировать оккупированный город и обеспечивать беспрекословное подчинение населения.

Бойцы патрульных отрядов, по безжалостности и неистовой ярости не уступавшие любым другим обитателям Тшая, рыскали по пустеющим улицам, убивая всех попадавшихся на пути синих часчей и часчменов, а впридачу и любых женщин-часчменок, оказывавших сопротивление. Последние признаки дисциплины, воспитывавшейся всего два дня, мгновенно испарились — обида, затаенная тысячами поколений, вырвалась на волю и вылилась в кровавый погром.

Рейт, вместе с Аначо, Тразом и шестью бойцами, направился на аэропароме к окружному техническому центру. Огромное здание, наглухо закрытое, казалось покинутым. Паром спустился у центральных ворот, подъемную дверь вышибли залпом из пескометов. Рейт, не в силах сдерживать волнение, забежал внутрь.

Там же, где и в прошлый раз, он увидел знакомый силуэт космического бота.

Рейт подошел, прикоснулся к обшивке — кровь стучала у него в висках. Корпус выпотрошили. Приводные механизмы, аккумуляторы, преобразователь: все исчезло. От космического бота осталась одна оболочка.

Мечта обнаружить бот в пригодном к полету состоянии была неосуществима — Рейт это понимал. Но оптимизм, противоречивший здравому смыслу, не покидал его до последнего момента.

Приходилось отказаться от любых безрассудных помыслов о скором возвращении на Землю. Бот начисто опорожнили. Двигатели демонтировали, камеру привода вскрыли, точно откалиброванный энергетический баланс был необратимо нарушен.

Рейт наконец заметил, что рядом стоит Аначо. «Космический аппарат, — задумчиво произнес дирдирмен, — сконструированный не синими часчами, не дирдирами и не ванхами!»

Рейт присел на край верстака — опустошенный, обессиленный: «Так оно и есть».