Цифрономикон

– Мимо ехал, – помрачнел Мерген. – Потянуло. Не ожидал тебя встретить. Судьба.

Иван задумался. Судьба? Вряд ли. Но зачем-то Мерген свернул с шоссе. Хотя на озеро многие ездят. Красивое место, тихое.

– Кроме того, что она утонула, ничего не слышал? – спросил Иван. – Я бы хотел найти ее. Или тех, кто ее убил.

– Зачем кому-то ее убивать?

– Была бы жива – вернулась.

– Поедем к Балганым, – предложил Мерген.

– Куда? – удивился Иван.

– Есть одна женщина. Шаман. Или женщины не бывают шаманами? Я не знаю. Кажется, есть русское слово «ведунья».

Иван с интересом взглянул на Мергена. Выходит, он не только пиво хлестать за рулем горазд. Учится иногда в своем университете, наверное. И книги читает.

– Поедем, – неожиданно для себя согласился Иван.

– Ты без машины? – вежливо поинтересовался Мерген.

Ясно, что без машины. Во-первых, ее не видно, во-вторых, Мерген прекрасно знал, что нет у Ивана своего автомобиля. Мотоцикл и тот продал, когда Алмагуль искали, чтобы деньги раздобыть. Без денег долго не поищешь.

– Я на попутке приехал.

– Садись.

Иван удобно устроился в черном кожаном кресле, пристегнул ремень. Черный джип тронулся. За ним увязался черный степной вихрь, наполненный угольной пылью с экибастузских разрезов.

Машину трясло и бросало на ямах грунтовой дороги. Мерген вел автомобиль резко, почти не снижая скорость на поворотах и ухабах. На заднем сиденье джипа лежал пакет, в котором что-то звякало.

Держа руль одной рукой, Мерген полез в пакет, выудил оттуда две маленькие бутылки пива. Протянул одну Ивану, другую откупорил сам. Иван бутылку взял, задумался. А надо ли? Потом решил, что отказываться просто невежливо. Сорвал пробку, отхлебнул. Дорогое пиво было не слишком вкусным, хотя и освежало.

– Что тебе за интерес в этом деле? – спросил Иван.

Мерген хмыкнул.

– Я Маскатовых с детства знаю. Рос с Алмагуль в одном дворе.

– И всё?

Мерген пристально взглянул на Ивана.

– А еще меня смущает, что какая-то тварь крадет людей без следа.

– Тварь? – насторожился Иван.

– В лучшем случае, – не очень понятно ответил Мерген.

Темнело, но Мерген не торопился включать фары. Когда джип покатился с горки и двигатель стал выть тише, в степи послышался отдаленный заунывный вой.

– Что там? – спросил Иван.

– Волки, – предположил Мерген.

– Здесь?

– Почему нет?

Иван напрягся. Парень, который никогда не был его другом и которого он встретил в не слишком приятном месте, вез его куда-то в степь. Но что за беда? Если судьба – встретиться с опасностью, он встретит ее как должно. Жаль только, если он не сможет помочь Алмагуль.

Джип взлетел на пригорок, свернул в лощину и выехал к спрятавшейся между холмами неподалеку от мелкого ручья юрте. Ни скотины, ни собак рядом с ней не было. Да и сама юрта выглядела чуть ли не заброшенной – старый, ветхий войлок, какой-то полуразобранный плетень из ивовых прутьев рядом…

Вышли из машины. Мерген прихватил с собой пакет с пивом.

– А волков здесь не боятся? – спросил Иван.

– Бабушка Балганым? Ее волки боятся, – усмехнулся Мерген.

Полог юрты откинулся, на пороге показалась старуха. В национальной одежде, не низкая и не высокая, не толстая и не худая. В синем шапане, с большими серебряными серьгами.

– Кого привез? – хрипло спросила она по-казахски.

– Друга, бабушка Балганым, – ответил Мерген.

– Какой он тебе друг, – хмыкнула старуха. – Пусть заходит. Ты не заходи. На тебе золота много.

Мерген поспешно спрятал выбившуюся из-под рубашки толстую золотую цепь с кулоном – золотым листом с выдержкой из Корана на арабском. Иван нерешительно вошел в юрту. На нем был серебряный крест на шнурке, но против него, кажется, ведунья не возражала. Или не заметила?

Внутри юрты пахло полынью и шерстью. На полу стояло много посуды: кастрюли, котлы, эмалированные чашки, глиняные тарелки. На деревянном каркасе, поддерживающем войлок, висели целые снопы трав. Очаг горел, над ним булькал котелок.

– Ищешь ту, что была как цветок яблони? – спросила Балганым.

– Ищу, – подтвердил Иван.

– Хочешь найти?

– Зачем бы я иначе искал?

– Многие ищут, но не хотят найти. Разве не знаешь? – строго спросила ведунья. – Садись, я спрошу духов. Есть ее вещь?

Иван присел на коврик, достал из кармана ключи, отстегнул брелок – металлическую сову.

– Она подарила.

Балганым взяла сову, подошла к низкому столику, уставленному маленькими чашками, посыпала на брелок желтый порошок. Порошок заискрился. Потом ведунья подержала сову над широкой чашкой, из которой сразу пошел зеленоватый пар. Ведунья вдохнула пар, тихо вскрикнула, закачалась, заохала, подошла к Ивану и вернула ему брелок.

– Что? – тревожно спросил Иван.

– Она ушла дорогой мертвых.

– Умерла?

– Не умерла. Ушла. Ты можешь пойти следом. Если хватит смелости.

– И тогда она не умрет?

– Все когда-то умрут. Ты готов? Или откажешься?

Иван скрипнул зубами.

– Я готов.