Цифровой, или Brevis est

Камни в плотине оказались подвижными. Аня и Джонни собирали их и складывали в сумки; решили поначалу, что из этих прямоугольных глыб построят дом. Но нарисованная вода очень натурально ломанулась, снося прохудившуюся плотину, и озерцо в скальном разломе ухнуло вниз, обнажая поросшие водорослями стенки.

Открылась пещера – маленькая, с узким входом, только для троих. Лучшее убежище на всей игровой территории.

Близилась холодная виртуальная ночь. Листья пальм желтели и опадали, лианы высыхали и скручивались проволокой. На шкале жизни персонажа Аня неотвратимо укорачивалась красная линия – нарисованная девушка страдала от холода и скоро должна была помереть.

Противостояние обострилось: теперь играли два на два, Шрек и Пушистик против Ани и Джонни. Персонаж Мазай сделался непрогнозируемым – он то вываливался из игры, не отвечал в чате, и нарисованный старик застывал на одном месте. То проявлялся снова, набивал бессвязный текст, примыкал то к одному, то к другому клану и портил всем игру.

Арсен легко запомнил телефон, который написала ему в привате Пушистик. Теперь он был почти уверен, что толстушку выбрала себе в персонажи настоящая девушка Аня. Рациональное обоснование этой уверенности было только одно: Пушистик оказалась единственной, кто ни разу не пошутил по поводу татуировки на Анином животе. Единственная косвенная улика – но Арсен привык доверять своей интуиции. Пушистик – Аня, Мазай, стало быть, Вадик. А Джонни – это Толик. Арсен наконец-то ощутил кураж.

Он вошел в альянс с Джонни. И очень аккуратно подставил его за несколько минут до наступления ночи. В пещере, открытой Арсеном с помощью Джонни, нашли убежище Пушистик, Шрек и Аня, разожгли огромный костер. Проигравшие – невменяемый Мазай и обманутый Джонни – остались снаружи и живописно околели на белом снегу: черный-пречерный туземец в юбочке и старик с длинной седой бородой. На их телах красиво играли отблески огня.

* * *

– Ты говорил, что я буду испытателем. А сделал подопытным.

– У нас конкурс, ты забыл? У нас соревнование.

– И кто победил?

– Результаты завтра. – Максим казался очень довольным. Впрочем, он всегда казался довольным: его активно-алая рубашка ярким пятном плавала в полумраке этого вечера.

Арсену было приятно, что Максим уделяет ему, персонально ему, эти вечерние минуты: провожает до машины. Расспрашивает о впечатлениях. Это казалось хорошим знаком.

– Волнуешься? – небрежно спросил Максим.

– Я? Ну… А как это работает – технически?

– Хочешь, чтобы тебе объяснили на пальцах?

– Хочу знать, что со мной будет дальше. Может, я мозгами свихнусь и ничего, кроме этого поганого «Йорга», в жизни есть не буду…

– Ну что ты. Это игра, и «Йорг» его часть. Спокойнее относись. Завтра забудешь.

Они спустились в подземный гараж. Максим шел впереди, мимо составленных в ряд разнообразных машин, дорогих и дешевых, чистых и заляпанных грязью по самые стекла.

– Слушай, – Арсен семенил рядом, пытаясь приноровиться к его размашистому шагу, – в такую игру никто не станет играть. Постоянно неприятное чувство, будто ты что-то забыл, не учел, сделал не так. Чувство вины, что-то вроде этого. Обыватель сожрет пару банок этого проклятого йогурта, а потом снесет с компа такую игру и в жизни не купит ничего, на чем написано «Йорг». Если не раскусит раньше, отчего ему так хреново, не поднимет скандал, не привлечет вашу фирму к уголовной ответственности…

– Программа не рассчитана на массовое применение. – Максим чуть не лопался от удовольствия. Казалось, монолог Арсена доставляет ему редкостное удовольствие.

– Тогда зачем она нужна?

– Для изучения некоторых аспектов манипулирования людьми. – Максим щелкнул пальцами.

– Мной, например?

– Да ты сам такой манипулятор – спасайтесь, тушите свет. Как ты это сделал, а!

– Что я сделал? Я прохлопал ушами всю сессию…

– Да? Само появление такого персонажа, как твоя девочка, – это же бомба! Атомная бомба! Вся игра пошла по-другому, ты всем, буквально всем поломал «домашние заготовки»! Я уж молчу про частности – про то, как ты подставил Джонни, например. Кстати, насчет того номера, который написала тебе Пушистик: игра – это игра. Жизнь – это жизнь. – Максим открыл перед ним дверцу машины.

– Глубокомысленно… Я запомню.

* * *

Он повалился в постель, едва успев раздеться. На другое утро долго изображал спящего, дожидаясь, пока заинтригованные родители разбегутся по офисам.

Деликатно щелкнула, закрываясь, входная дверь. Арсен сел на кровати. Есть не хотелось совершенно. Арсен сварил себе кофе и тем ограничился.

В десять позвонил Максим.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил веселым голосом доктора Айболита.

– Паршиво.

– Поздравляю, ты прошел во второй тур.

– Так быстро?!

– Это же игра.

– Это вредное производство. Меня все утро тошнит от вашего йогурта!

– Скоро должно перестать… Кстати, где тебя сильнее укачивает – в машине или на корабле?

– В машине меня вообще не укачивает.

– Особенности вестибулярного аппарата. Через полчаса за тобой приедут, собирайся.

– Кто еще прошел? – спросил Арсен. – Или… все?

– Не все, – слышно было, как Максим ухмыляется. – Сам увидишь.