Цифровой, или Brevis est

– Элементарная, гораздо проще вчерашней. Будем драться, игра называется «Царь горы». Победителем считается тот, кто продержится на верхушке горы шестьдесят секунд. Кто-то из вас – по жребию – будет управлять персонажем при помощи «шубы», а значит, прыгать и махать кулаками. Кто-то – мышкой, сидя за столом. Кто скучает за экраном, кто скачет в «шубе» – не будет известно до конца игровой сессии. Ясно?

– Почему такое название? – спросил Арсен. – Селедка в шубе…

Максим пожал плечами:

– Прижилось. Что называется, почувствуй себя селедкой.

* * *

В картонную коробку бросили три скрученные бумажки. Первым взял Толик, за ним Аня, третья досталась Арсену. «Низкий статус в группе, – подумал он меланхолично. – Омега, иными словами, тютя или муля». Ни на Толика, ни на Аню он старался не смотреть.

Женщина средних лет провела Арсена в некое подобие раздевалки при спортивном зале. Он развернул скомканную бумажку; на ней было напечатано одно слово: «Шуба».

Он обрадовался гораздо больше, чем ожидал от себя: «Посмотрим, кто тут омега».

– Поздравляю, – серьезно сказала женщина. – Здесь в шкафу подберите себе костюм. И через вон ту дверь пройдите к стенду. У вас пятнадцать минут на подготовку.

«Что же так мало-то?»

Дождавшись, пока женщина уйдет, Арсен запер на задвижку обе двери. Огляделся: вдоль одной стены тянулся длинный шкаф-купе, на другой помещались зеркала. Арсен отодвинул дверь шкафа. На полках стопками лежали трикотажные куртки и штаны разных размеров, темно-синие, с приятным серебристым отливом. В отдельных ящиках горой валялись перчатки и носки.

Арсен почти сразу подобрал себе куртку и минут десять провозился со штанами: те, что подходили ему по росту, висели мешком. Те, что сидели более-менее прилично, едва дотягивали до щиколоток. Арсен вышел из положения, натянув повыше черные носки: в конце концов, не на бал ведь ему идти в таком виде.

Включился динамик под потолком:

– Арсен, ты готов? Тебя ждут на стенде!

– Иду…

Ступая по гладкому полу в одних носках, он вышел через дверь, ведущую к стенду. Оказался почти в полной темноте. Серебристым полотнищем мерцал большой экран. Двигаясь на ощупь, Арсен прошел к столу, за которым хлопотал незнакомый человек в белом халате и рядом с ним возвышался Максим.

– Ты когда-нибудь носил контактные линзы?

– Нет…

– Тогда просто смотри вверх.

Арсен заморгал. Человек в белом халате, ни слова не говоря, ткнул ему в глаз чем-то мокрым.

– Осторожно! – Арсен судорожно захлопал веками.

– Не дергайся…

Вторая линза присосалась к глазному яблоку. Темный мир вокруг Арсена дернулся и поплыл. «Это будет почище йогурта»…

На поясе у него затянули ремень.

– Внимание, сейчас ты войдешь в игру. Создавать персонажа не надо – он уже существует, и это ты. Освойся с игровой пластикой. Обрати внимание: твои параметры могут изменяться. Можно «прокачать» силу удара, тренируясь на чучелах у подножия горы. Но если слишком долго будешь «качаться», кто-то из соперников успеет просидеть на верхушке свою минуту и выиграть…

Арсен смотрел на Максима – и видел одновременно его, человека в белом халате, настраивающего мониторы, уходящие вверх стены зала – и три шкалы слева внизу: «Выносливость», «Сила удара», «Защита».

Арсен посмотрел вверх, на потолок. Шкалы поплыли вслед за его взглядом и остались на прежнем месте – справа внизу, на краю поля зрения.

– По ходу дела считывай полезную информацию, – сказал Максим. – Как линзы, нормально сидят, не раздражают?

– С чего им раздражать, это хорошие линзы, – буркнул человек в белом халате. – Так, готовность есть?

– Секунду. Арсен, встань в центре площадки, вот где крестик нарисован. У тебя будет круговой обзор, не стесняйся в движениях.

Пояс на спине Арсена пристегнули к гибкому железному удилищу, похожему на телескопическую антенну.

– Это кулачный бой, сам понимаешь, не до сантиментов, – продолжал инструктировать Максим. – Не задерживай дыхание. Эй, включите там кондиционер интенсивнее!

– Аня и Толик за компами? – спросил Арсен. – С клавиатурой и мышкой?

– Да, они уже готовы, ждут только тебя… Ну-ка, зажмурься и секунду не дыши.

Арсен крепко закрыл глаза. И тут же вздрогнул: ему в лицо ударила струя из баллончика. Такое впечатление, что Максим облил его лаком для волос.

– Что за дрянь?!

– Твою мимику мы тоже будем транслировать в Сеть, – удовлетворенно проурчал Максим, – твое родное лицо, твои натуральные реакции. Это не вредно, потом умоешься. Дайте ему кто-то зеркало…

Поднесли зеркало. Арсен, едва разлепив ресницы, увидел себя – кожа блестела, лицо казалось темным и зыбким, будто отлитым из ртути.

– Готовность? – повторил человек в белом халате.

– Есть… Арсен, персонажи твоих противников будут портретно похожи. Ты их узнаешь. Теперь закрой глаза, чтобы голова не кружилась. По команде откроешь.

Арсен снова зажмурился. Ничего не происходило. Он различал чье-то дыхание, шелест одежды, еле слышный шум кондиционеров…

– Раз, два, три! – послышался счет, живо напомнивший Арсену детскую площадку. – Ты в игре!

* * *