Цифровой, или Brevis est

Арсен улыбнулся ему. Охранник, хилый мужчина лет тридцати, попятился от этой улыбки. Арсен вышел на улицу. Город суетился вокруг, уставившись сам на себя тысячами камер. Воспроизводя жизнь в реальном режиме на сотнях экранов. У супермаркета светились витрины игровых автоматов, в плексигласовых коробках-аквариумах навалом лежали разноцветные игрушки. Железные лапы погружались в пеструю груду, хватали мягкие игрушечные тельца, пытаясь манипулировать, – и соскальзывали.

Арсен привалился плечом к стенке такого автомата. Девчонка лет десяти напряженно водила рычажком, подводя железную лапу к выбранной игрушке, потом нажала красную кнопку – лапа, растопырившись, пошла вниз. Ухватила ядовито-зеленого зайца. Подняла над прочими – и уронила в контейнер для выигрышей.

Девчонка завизжала, наклонилась, выхватила зайца и прижала к груди. Зачем ей этот заяц, подумал Арсен, он же страшный, как смертный грех. Стремясь к результату, следует открыть замок на боку автомата, поднять прозрачную стенку и запустить в игрушки обе руки.

Весь город – куча ярких игрушек, подумал Арсен. Да что там – весь мир. И я только собираюсь запустить туда руки. Только примериваюсь.

Он потянулся за своей мышью – но тут во внутреннем кармане ветровки задрожал телефон, как будто забилось в ужасе второе сердце.

– Привет, – сказал Максим. – Как?

– Обалдеть, – искренне признался Арсен.

– Завтра машина придет за тобой в девять. Будь готов, пожалуйста.

* * *

– Итак, подведем промежуточные итоги. Ты получил новый уровень, Арсен! Ты умеешь манипулировать цифровыми копиями людей на экране и знаешь, что такая манипуляция способна менять поведение оригинальных, гм, экземпляров. Поздравляю. Но ты ведь не можешь гоняться с камерами за всеми на свете, не можешь управлять одновременно не то что десятком – даже парой людей. Индивидуальная манипуляция – очень полезно и эффективно, мы видели это на примере твоего отца… Как он?

– Как шелковый, – признался Арсен. – С руки ест.

– Отлично, – Максим кивнул. – Но нас-то интересует прежде всего манипуляция массами народу, массами, понимаешь?

– А зачем?

– Затем, что, если мы хотим преобразовать огромное поле, нам некогда возиться с каждым стебельком. Мы должны полить все это дело с самолета удобрениями, и вредители сдохнут, а растения, наоборот, окрепнут и зацветут. Раз уж компания «Новые игрушки» пригласила тебя на должность тестера-оператора – будь добр, овладевай новыми умениями, овладей всей суммой знаний, которые… Ох нет, это из другой оперы.

Максим отодвинул в сторону ноутбук.

Арсен давно перестал даже пытаться понять, когда он говорит серьезно, когда мягко шутит и когда зло издевается. Максим, по всей видимости, насмехался всегда – но объект насмешки менялся у него незаметно и неожиданно. Кажется, он часто смеялся над собой, но большей части шуток Арсен не понимал.

– Ты уже манипулировал людьми на экранах. Теперь чуть усложним и одновременно упростим тебе задачу. Как я уже говорил, сетевую игру мы используем как трамплин или полигон. К счастью, тебе не надо объяснять, что такое сетевые игры…

У Арсена заколотилось сердце.

– Давай руку, – Максим подобрал со стола маркер. – Прописываем тебе новую программу. Она называется «Прилипала». По действию сходна с «Блохой», но проще для первого опыта. Самая простая из аналогичных программ. Позволяет захватывать чужих персонажей в игре: прилипать, перекидываться. Через секунду инициируется экстренный разрыв связи у рецептора. Самый сложный момент – переход с персонажа на геймера, с цифры на мясо. Внимание, Арсен! Если твой геймер вместе с игрой занимается чем-то другим, если его ругает шеф или мама зовет обедать, если его внимание рассеяно – на этом этапе прилипала отвалится, и ты получишь отрицательный опыт. Поэтому: для момента перехода выбирай игровые ситуации, которые требуют внимания от геймера. Когда он внимательно смотрит на экран, а не ковыряет в носу. Как правило, это боевые стычки: сражения. Или массовые зрелища вроде жертвоприношения Черной Богине.

Маркер щекотно скользил по коже. Арсен нервно засмеялся.

– Представь себе иконку на рабочем столе, – велел Максим. – Представил?

– Какую?

– Да какую хочешь.

Арсен попытался вспомнить, как выглядит рыба-прилипала, но потом просто вообразил две условные человеческие фигуры, как на вывесках в туалете, и стрелку между ними.

– Тебе дается неделя, чтобы научиться работать с «Прилипалой» в совершенстве. Выбери себе сетевую игру, чтобы практиковаться. Какую хочешь?

– «Королевский бал», – Арсен не поверил своему счастью. – Можно?

– Хорошо. – Максим отключил кондиционер, открыл форточку, впуская в комнату воробьиный гам за окном. – Только сперва внимательно прочитай инструкцию, – и выложил на стол перед Арсеном скоросшиватель с толстой бумажной подшивкой.

* * *

Это была труднейшая и счастливейшая неделя. Может быть, самая счастливая в его жизни.