Цифровой, или Brevis est

Он так и не реанимировал Министра. Не решился тревожить мертвеца. Жил в славе, умер тяжело и позорно, но поднимать труп… излишне. Арсен ограничился тем, что построил в пригороде памятник – бронзовую статую, высоченную, на мраморном постаменте. На это ушли почти все виртуальные деньги, еще сохранившиеся в Арсеновых кошельках, и пришлось кое-что занять у Максима. Администрация игрового сервера не удивилась желанию анонимного пользователя поставить памятник казненному чиновнику, но запросила астрономическую сумму, и Арсен заплатил.

Кроме него, у Министра нашлись еще почитатели: как только появился памятник, как только разнеслась весть о нем, в пригород потекла цепочка любопытных. Многие приносили цветы, а один предприимчивый певец взялся петь у постамента балладу о жизни и гибели Министра. Получилось неожиданно трогательно. За три дня, проведенных в игре, Арсен прослушал балладу раз десять.

Войдя в игру, он всякий раз создавал нового персонажа. Сейчас сотворил себе ремесленника, тощего паренька в простой холщовой одежке. Таких полно на базарной площади: вчерашние подмастерья, они ищут работу в больших цехах или открывают, на свой страх и риск, собственные мастерские. Имя персонажа – Лопушок; он ничего не умеет, не владеет никаким ремеслом, он беден, как осина при дороге, и единственное его достоинство – неприметность.

Вход: Лопушок смешно захлопал ресницами, оказавшись на поляне перед храмом Матери Всего Сущего – в месте, где всегда «просыпаются» новички. «Добро пожаловать, Лопушок, в мир Королевского бала! Перед тобой открыты блестящие возможности, и только от тебя зависит, каких вершин ты достигнешь! Для того чтобы увидеть свое имущество, щелкни по иконке „Сумка“ в правом углу экрана…»

Арсен отключил подсказки. Лопушок выбрался на тропинку и припустил бегом по направлению к городу. На бегу он двигал согнутыми в локтях руками, смешно подпрыгивал и казался трогательно-неуклюжим. Путь от «родильного» храма до города занимал всего минут пять, но Лопушку предстояло сделать крюк до памятника Министру.

Арсен взял с полки чашку с остывшим чаем. Он забывал поесть и попить в эти дни. И конечно, почти не спал. Какое счастье! Хорошо, что родители, поглощенные личной жизнью, не замечали, что сын, отучившийся было от «виртуальной заразы», опять сидит в игре с головой – глубже, чем когда-либо.

Он все лучше понимал Максима с его вечно красными глазами: когда тебе интересно жить – каждую минуту так интересно жить, – сон кажется идиотской тратой времени…

Шлепали босые пятки. Кружились бабочки над цветами у обочин. Лопушок, едва народившийся в игре новичок, бежал к памятнику великому Министру. Стоял вечер, ясный и солнечный, много ярче и лучше того, что за окном. Сегодня пятница, а вечером в пятницу Черной Богине приносят жертву, и виртуальный народ собирается на площади у храма.

Вот и памятник.

Министр, величественный и скорбный, стоял, подняв голову, будто глядя в лицо своим врагам. Губы сложились саркастично и горько. На черном мраморе горела золотом надпись: «Я был слишком силен, и меня ударили в спину. Но я помню все».

Арсен сам сочинил эту надпись. Он знал, что ее трактовали по-разному, кое-кто считал даже, что это прямая угроза тем, кто погубил Министра полгода назад. С тех пор сменилось многое. Место Канцлера заняла Рыжая Квинни и сидела там прочно, ловко расправляясь с конкурентами. Многие сгинули, многие появились, но Министра не забыли. Появление памятника произвело фурор.

Лопушок склонил голову перед великим предшественником. Для Арсена это был ритуал – он всегда приводил свежих персонажей к памятнику. Сколько их создано за эти дни? Лопушок девятый. Ну же, кланяйся, орясина. Министр был великий человек, а ты – чучело в рванине. Кланяйся…

Арсен задержал дыхание. Взялся за мышь с отрезанным штекером. Всякий раз это жутко, но отказаться нет никакой возможности. Мороз по коже. Ну-ка, давай…

Щелчок. Открылся глаз на воображаемой панели.

Приступ головокружения. Ну, теперь уже ничего, вот в первый раз он чуть из кресла не выпал… Вот оно! Я – Лопушок, слился со своим персонажем, это мои ладони – широкие и твердые, это мои босые ноги… А трава-то прохладная!

Арсен поднял глаза. Министр смотрел поверх его головы, и лицо у него было провидческое.

* * *

До жертвоприношения оставалось минут пятнадцать, не больше.

– Кто идет? – стражник у южных ворот лениво поднял копье.

– Лопушок. Нуб.

– Первый раз проход бесплатный, потом будешь платить по пять монет за каждый час в городе. Так что лучше начинай от ферм – там можно грибы собирать в лесу и сдавать чародею…

Стражник был добр и бесплатно давал советы. Арсен отыскал в торбе на боку серый свиток – верительную грамоту новичка, впервые явившегося в столицу.

– Держи.

– Ну иди. Сутки времени у тебя, понял? Дальше за деньги!

Лопушок прошел под воротами, высоченными, украшенными фигурами драконов и единорогов. Изменились звуки: появилось эхо шагов от стен, голоса сделались гулкими, нахлынул привычный шум улицы. Арсен прикрыл глаза.

Он в городе.

Он дома.

* * *