Цифровой, или Brevis est

Руки женщины вдруг оказались притянуты кверху, к невидимой балке. Губы разомкнулись, будто хватая воздух.

— Во имя Черной Богини! — провозгласил маг.

Он говорил, как говорят стандартные персонажи, — рот шевелился, топорно изображая аритикуляцию, текст появлялся в окошке чата, набранный большими буквами.

Женщина смотрела поверх толпы. Арсен увидел ее глаза: она смотрела… Будто кого-то высматривала…

«Министр», — беззвучно сказали ее губы.

Длинное кривое лезвие полоснуло ее по горлу. Лягушонок, один из многих на площади, инстинктивно отшатнулся…

Фигура женщины странно оплывала. Будто невидимая краска текла по шее и груди, текла и испарялась. Сквозь тело проступал фон — помост, булыжники площади…

«Визуализация — OFF».

Доля секунды. Арсен вывалился из пространства игры, не желая больше там находиться. Он понял, понял, наконец-то понял, что только что произошло, и волосы встали дыбом по всему телу.

— Максим!

Того не было в комнате. Помигивал, приглашая, автомат с горячими напитками. Стоял на краю стола ноутбук, Максима не было. Арсен вскочил, оттолкнув к стене стул, и кинулся к двери…

И столкнулся с Максимом в проеме — нос к носу.

— Что случилось? — Максим придержал его за плечи.

— Там… Послушай…

— Так. Опять на кого-то неудачно подсадил «Прилипалу»?

— Нет! Максим… Там жертвоприношение, только что…

— Ну?

— Убили человека! В прямом эфире. Это конструкция вроде «шубы», я узнал… Они совмещают живого человека с игровыми персонажами. И убивают в реале, транслируют в Сеть. Когда кровь полилась… Когда я был в «шубе», в этих специальных шмотках, на глазах линзы, на лице краска… Они то же самое сделали, только убили… Убили женщину только что…

Максим отрывисто кивнул, подошел к автомату и заказал кофе. Арсен растерянно смотрел, как он поднимает пластиковую шторку над раздаточным окошком, как вытаскивает — осторожно, держа за краешки — пластиковый стаканчик.

— Максим?

— Да, да, я слышу. Сядь, пожалуйста.

— Ты что, знал, что они убивают?!

— Помнишь, я рассказывал тебе, что сперли несколько разработок? «Шубу» сперли. Это та самая группировка, что теперь контролирует «Бал». Мафиозная структура, ага. Ты только не думай, что они убивают каждую пятницу! Когда нет настоящей жертвы — режут виртуального персонажа, но публика — дура, все равно набегает посмотреть. А когда есть повод, вот как сегодня, — убивают… виновного.

— Кого? В чем виновного?

— Это была Квинни, — Максим не сводил с Арсена глубоко посаженных глаз. — Та, которую считают виновной в падении Канцлера, которую обвиняют теперь в гибели Министра…

Арсен потерял дар речи.

— За Квинни играли несколько человек, но в последние месяцы — в основном вот эта дамочка. Она давно пряталась. Входила в Сеть из какой-то норы без стен и потолка. Ты к ней прицепился. Она тебя вычислила. Она вообще была умная и цепкая баба, но против нее очень сильно играли… ее взяли в реале. У мафии всегда была склонность к некоторой постановочности, карнавальности казней… если ты понимаешь, о чем я. Эти вот публично приносят в жертву, убивая тем самым двух зайцев: и серверу реклама, и ритуал соблюден. Не Квинни первая, не она последняя.

Арсен по-прежнему не находил слов.

— Кстати, тебя, по всей видимости, это устройство тоже ожидало, — помолчав, сказал Максим. — Не дождалось. Заменили казнью виртуальной оболочки.

— Послушай, — Арсен двумя руками взял себя за колени. — Ты ведь… Я думал, ты вообще… все можешь, ведь так?

— Закон сохранения энергии…

— Не дури мне мозги! Ты управляешь людьми — мышкой! Ты… — Арсен поперхнулся. — «Вероятностный червь»… Изменение прошлого, будущего, люди пропадают, люди появляются… И ты ничего не можешь с этим сделать?!

— С чем?

— С конторой, которая убивает в прямом эфире! В Сети!

Максим чуть прикрыл блестящие, воспаленные глаза:

— Та-ак. Это неэтично. Я веду себя неэтично, ты меня в этом только что обвинил.

— Я не обвинил, — Арсен пошел на попятный. — Кто я такой, чтобы тебя обвинять? Я просто говорю, что они устраивают публичные казни!

— Убивать напоказ нехорошо. А убивать тайком? Хорошо?

— Я этого не говорил!

— Тем не менее тебя не интересуют люди, которые пропадают каждый год, которые исчезают, будто не бывали, погибают в автокатастрофах, губят себя алкоголем, замерзают под заборами…

— А при чем тут это?!

— А при том! Ты обвинил меня, что я ничего не делаю, чтобы прекратить преступную деятельность этой сетевой шайки. Которая, кстати, тесно связана с бывшим Канцлером, и твой Чебурашка у них на побегушках…

— Чебурашка?!

— А ты думал? Ты обвинил меня, что я их не останавливаю, хотя могу. Ну так обвини в том, что я не борюсь с автокатастрофами, наводнениями, алкоголизмом, СПИДом, гепатитом, голодом в Африке…

Арсену расхотелось отвечать. Он опустил плечи и так сидел, глядя, как оседает пенка в пластиковом стаканчике с кофе.

— На самом деле ты прав, конечно, — голос Максима вдруг упал, как осенний лист.

Арсен недоверчиво поднял голову.