Цион

В мастерской я еще никогда не бывала, и помещение поразило меня теснотой. Ла’Валл не была оживленной улицей и пряталась в стороне от основных проспектов, да и слава у мастерской была как у места, куда приходили те, кто обращался со своими коммами без должной бережливости, – значит, люди неблагонадежные. Я представить себе не могла, что переступлю порог этой мастерской, да еще и ночью.

Я думала, что приятель незнакомца – парень его возраста, но встретил нас мужчина средних лет с одутловатым лицом, на котором еле угадывались маленькие глаза. Меня он окинул откровенно недружелюбным взглядом, да и на Ниила зыркнул без особой радости. Было очевидно, что ночной визит мастеру совсем не по душе.

– Здравствуй, ли’Марр, – бросил парень.

Коммы – на моей руке и в кармане парня – отозвались эхом. Ли’Марр только вскинул бровь и кивнул в ответ:

– Здравствуй, Ниил.

Комнатушка была обклеена обоями, побуревшими то ли от времени, то ли от перекраски. Помещение освещалось скудно, и грязные тени плясали по углам. Ли’Марр провел нас в глубину комнаты, к визору. Стол был втиснут между двух верстаков, заваленных мелкими детальками из металла и пластика, и здесь же стоял короб-сканер, как у Ланса.

Ли’Марр протянул ладонь:

– Давайте сюда.

Ниил вытащил из кармана свой комм, но сначала ему пришлось выудить оттуда ворох бумажек и носовых платков: они же, видимо, заглушали звук браслета. Теперь он затолкал их обратно, а комм – зацарапанный, на протертом и выцветшем браслете – протянул ли’Марру.

– И ты тоже.

Я неохотно стянула свой браслет с запястья.

Ли’Марр без лишних расспросов сунул оба комма в сканер и сгорбился на табурете перед визором.

– Не стоило тебе, конечно, приходить, – пробормотал он, когда по экрану визора потекли снизу вверх строки.

– Конечно, не стоило, – легко согласился Ниил. – Но дело надо сделать.

– Не по душе мне все это, – буркнул ли’Марр. – Я бы предпочел тебя больше не видеть.

Вот так-так… Вот тебе и приятель. Я навострила уши.

– Ты мне должен, – напомнил Ниил, и в его голосе зазвучал металл.

– Был должен, – отозвался ли’Марр. – Вечно я перед тобой на цыпочках ходить не буду.

– Я думал, тебе наша дружба выгодна.

– Еще как.

Ли’Марр замолчал, отстукивая на клавиатуре строки. В его голосе промелькнуло что-то странное, но Ниила это, похоже, не смутило. Насвистывая и заложив руки в карманы, он принялся прогуливаться за его спиной, то и дело бросая нисколько не растревоженный взгляд на визор. Мне же в сгорбленной фигуре ли’Марра и его быстро, почти лихорадочно бегающих пальцах почудилось что-то неладное. Я поймала Ниила за локоть и, отведя чуть в сторону, тихо спросила:

– Какого черта? Что у вас за счеты? Ему можно вообще доверять?

– Не бойся. Твои баллы будут в полном порядке. Ли’Марр таким не занимается.

– Откуда тебе знать?

– Я давно с ним знаком.

– И?

Ниил аккуратно снял мою руку со своего локтя:

– Расслабься. Поверь мне, здесь бояться точно нечего.

Показалось мне или слово «здесь» Ниил выделил особо?

Стоило ему замолчать, и за окном мелькнули огни. Ниил обернулся:

– Долго еще?

– Наворотил ты, конечно. Кто же так с коммами?..

– Поэтому к тебе и пришел.

– Да я уж понял. Но больше за тобой подчищать не буду.

Ли’Марр вытащил из сканера браслеты. Ниил тут же подхватил свой, сунул мне мой и, ухватив меня за предплечье, потянул к задней двери.

– Куда… – только и успела бросить я.

Задняя дверь оказалась проходом в загроможденный, пропахший плесенью коридор. За нашими спинами уже хлопнула входная дверь мастерской, загремели голоса, но Ниил тащил меня за собой так быстро, что все эти шумы от нас отрезало быстрее, чем я успела моргнуть.

– Это что? Патруль?

Ниил кивнул:

– Сдал, зараза. Я так и думал. Вызвал, наверное, еще раньше, чем мы пришли. Но дал все же фору. Уйдем.

Тон у него был не испуганный, не раздраженный – скорее деловой. Как будто ему приходилось ускользать по задним коридорам уже не впервые.

Сжимая в руке свой браслет, я вдруг поняла, что комм больше не передразнивает наши разговоры. И Ниил свой не спрятал в кармане, а застегнул на запястье.

– Что ты «наворотил»? И что он не хотел за тобой подчищать? – спросила я.

Из коридора мы выскочили в темную комнатушку, заваленную вещами. Ниил, будто уже бывал здесь, легко провел меня через лабиринт коробок, ящиков и ломаных стульев к двери. Высадил он ее одним крепким ударом ноги.

– Прошу.

Переулок встретил нас почти кромешной тьмой и сладко-влажным ароматом ночи. После спертых, тесных помещений уличный воздух хотелось пить крупными глотками.

– Так что ты наворотил?

Ниил не отвечал. Только вел меня дальше по улочке очень быстрым шагом, поминутно оборачиваясь. Мы петляли по таким кривым проходам и пересекали такие причудливые многоугольные дворики, что ориентацию в пространстве я потеряла уже через минуту. Откуда Ниил знал все эти ходы? Казалось, он прямо здесь и вырос, в этих тускло освещенных, заставленных мусорными баками переулках.

Так же легко он ушел от меня и в первую нашу встречу. Его просто след простыл, как я ни искала.