Цитадель

А потом резко опустил Рика, со всей силы ударив его спиной об пол. Рику показалось, что из него выпустили воздух – весь и разом. Мир потонул в алой приливной волне. Сил сопротивляться не было. Корнеллиус это понял и разжал захват. Взявшись обеими руками за разводной ключ, он занес его над собой, чтобы с размаху опустить на голову Рика и закончить спор.

– Именем Красного короля! – обратился он к толпе. – Братство Сигма и Тау! Эту жертву я приношу Реактору!

Рик отрешенно смотрел на конец разводного ключа, подрагивающего в руках белобрысого. На его гранях красиво отражался свет. Сейчас кусок стали расколет голову как яичную скорлупу, и наружу брызнут кровь и мозг, подводя итог недолгой жизни. Если повезет, все завершится одним ударом. Если нет, Корнеллиус будет бить до тех пор, пока не превратит голову Рика в кровавое месиво. Сколько людей погибло здесь до него? Мучились они или нет? Умоляли о пощаде или стоически принимали свою участь? Рик подумал об Авроре. Что она сейчас делает? Возможно, слушает сказки старого Киото. А может быть, Комитет пришел за ней и… Он нужен сестре, он обещал вернуться! Рик увидел лежавшую неподалеку цепь. Его тело действовало инстинктивно – всплеском, молниеносным выбросом силы.

Корнеллиус начал опускать оружие к поверженному противнику, когда в скулу ему со всей силы врезалась цепь, разрывая ткани щеки, носа, кроша кость и – самое главное – сбивая удар с прицела. Ключ ударил – но рядом с головой Рика. Парень извернулся, проскользнул под Корнеллиусом и быстро накинул цепь ему на шею сзади. Белобрысый опомнился, взревел как бык, молотя оружием направо и налево, но Рик был изворотливее и все сильнее скручивал цепь на его шее.

Толпа закричала как раненый зверь. Рик увидел краем глаза, что завязалась борьба: видимо, одни зрители хотели остановить его, но другие не давали им этого сделать. Рик уперся коленом в спину Корнеллиусу, который метался по кругу, пытаясь сорвать с себя этот удушающий ошейник. Но спустя минуту борьбы белобрысый начал слабеть. Он хрипел. В последней отчаянной попытке сбросить с себя противника кувыркнулся вперед, увлекая Рика за собой, и придавил его своим телом, но парень вцепился как клещ. А потом шепнул Корнеллиусу на ухо:

– Что ты выбираешь? Жизнь или смерть?

Корнеллиус хрипел.

– Говори! Что ты выбираешь?

– Отпусти…

– Ты хочешь жить или нет? Говори!

– Жить! Хочу жить!..

Рик рывком освободил шею Корнеллиуса от удавки и откатился в сторону. Пока тот пытался отдышаться, Рик крикнул толпе:

– Эй, вы! Я дарю вам вашего Корнеллиуса! Получайте его.

Люди секторов Сигма и Тау молча смотрели на Рика, ожидая развязки. На их глазах только что произошло невозможное. Рик отбросил ненужную цепь – та дохлой змеей скорчилась у ног Майи. В глазах девушки загорелась надежда. Кто-то подхватил Корнеллиуса под мышки и увел прочь. Вперед выступил пожилой мужчина, который занял бы пятый круг жизни в Коммуне, и сказал:

– Ты одержал победу. Красный король все видел. Корнеллиус будет отдан Реактору. Ты займешь его место. Таков закон.

Они смотрели на Рика с новым выражением на лицах. Они признавали его силу, хотя еще минуту назад насмехались и открыто желали ему смерти. Рик презирал их.

– Кем был Корнеллиус?

– Главным Оператором Реактора.

– Тогда я хочу взглянуть на это место.

– Пойдем. У тебя будет своя комната и личный прол. Это Фома – он теперь твой. – Мужчина показал Рику на знакомого оранжевого человека, следившего за ним последние дни. Тот подошел к Рику и замер в паре шагов, очевидно ожидая приказов.

Здоровенный детина, уводивший белобрысого прочь, вернулся в сопровождении двух товарищей. Он крикнул:

– Этот человек – чужак! Он чертов мутант, грязное отродье! Верхняя обезьяна! Его надо изгнать из братства! Он нам никто!

Его неуверенно поддержали разрозненные голоса из толпы. Здесь Рик среагировал быстро.

– У тебя есть возражения? Тогда решим этот спор здесь и сейчас. Ну?

Детина замер, взвешивая свои шансы. Рик медленно двинулся к нему.

– Чего ты ждешь?

Рабочий стушевался. Слишком ярким было впечатление от недавнего поединка. Рик обратился ко всем присутствующим:

– Я поступил по вашему закону. Доказал, что человек. Чего же вам еще надо?

Люди молчали.

– Он прав, – сказал мужчина, который признал Рика победителем. – Это был честный спор, Красный король тому свидетель.

Видимо, прозвучал решающий аргумент, и толпа одобрительно загудела, поверив в эту новую истину. Мужчина подошел к Рику вплотную.

– Меня зовут Аркадий. Я покажу тебе наше братство.

– Эта девушка, – Рик указал на Майю, – пришла со мной. Я хочу взять ее к себе.

– Хорошо. – Аркадий учтиво склонил голову, бегая глазами по сторонам. – Вчера она победила в споре с другой женщиной, и Реактор взял ее.

– С нами был третий, чернокожий человек по имени Ахмед.

– Мы думали, он погибнет, но вчера он открыл глаза и заговорил. Это значит, что в нем сильна жизнь и в будущем он сможет претендовать на место в братстве. Мы следим за его состоянием.