Цитадель

Рик подумал, что Ахмеда могли бы просто скинуть в пропасть, как мусор. Кое-кто в секторе Омикрон поступал так же, мотивируя это высокими идеалами. Несмотря на явно варварские, языческие обычаи, люди здесь соблюдали определенную этику.

Аркадий повел их по коридору, противоположному тому, из которого привели Рика. Майя взяла победителя за руку; они обменялись многозначительными взглядами. Это был путь к Хорде. Они вышли на балкон и прошли через лестницу к соседнему сегменту, спустившись на уровень ниже. В нишах возле входов в лучевой коридор сегмента двигались лифты. Такие же ниши имелись в Омикроне, но они всегда были закрыты.

– Мы спустимся по лестнице, – угадал его мысли Аркадий. – Это недалеко.

Рик украдкой рассматривал его. Волосы с проседью, низкорослый, но широкоплечий, серые маленькие глаза. Да, похоже, он играл в этом обществе важную роль и, несомненно, обладал какой-то долей власти.

За Риком, держась в паре шагов, следовал молчаливый оранжевый человек без лица. Фома.

– Он будет исполнять любые твои приказы, – сказал Аркадий. – Это привилегия Главного Оператора.

Рик благоразумно промолчал, хотя язык так и чесался новыми вопросами. Они спускались все ниже и ниже. Лестница сияла чистотой, как и окружающая обстановка. Рик видел, как меняются числовые значения на каждом уровне: 315, 314, 312.

– Этажи, – сказала Майя. – Скоро будем на трехсотом.

Рик с трудом припомнил число этажа на главном уровне Омикрона: 540. Назвал Майе, она объяснила разницу:

– Много. Высоко.

Аркадий услышал их слова.

– Вы спустились сверху? Мы думали, кроме джунглей и мутантов, там ничего нет. Как высоко обитают люди?

– Сложно сказать, – признался Рик. – Недавно я сам думал, что ниже моего сектора нет ничего, кроме пустоты. А Майя живет еще выше.

– Это поразительно. Иногда к нам спускаются чужаки, но это либо чудовища, либо кровожадные дикари.

– А разве вы сами не пробовали подняться и выяснить, что делается наверху?

– Это было давно и кончилось большой кровью, – сказал Аркадий. – Джунгли тогда были меньше, и через них можно было безопасно ходить. С тех пор никто туда не ходит. У нас есть все, что нужно для жизни. И мы довольны этим.

Последние слова он произнес с твердым убеждением.

Коридор вывел их в большой зал и превратился в мостик, протянутый на значительной высоте. Они очутились в громадной шахте, наполненной голубым сиянием. На дне находился его источник – большая, искрящаяся миллионами отсветов сфера.

– Реактор, – сказал Аркадий.

Они застыли на мостике, не в силах отвести глаза, и довольно долго разглядывали сферу. Было слышно мощное гудение, закладывавшее уши. Рик почувствовал сухой жар, нагнетаемый снизу. Ему давно не было так тепло.

Аркадий повел их дальше по мостику, к полукруглой комнате с панорамными окнами.

– Пост Главного Оператора.

Значительное пространство комнаты заполняли столы с машинами, мигавшими разноцветными огнями. На равных расстояниях друг от друга находились черные квадраты экранов. Один большой располагался на противоположной стене и передавал схему чего-то, похожего на урну с шаром на дне. Контуры на темно-синем фоне были подсвечены серебристым. Мигали надписи и значки. Аркадий указал Рику на большое кресло, расположенное возле столов.

– Отныне это твое место. Занимай его по праву.

– Благодарю. Что от меня требуется делать?

Аркадий торжественно ответил:

– Главный Оператор наблюдает за Реактором.

Рик ждал продолжения, но напрасно.

– И это все? Я должен сидеть здесь и следить за этой штуковиной внизу?

Аркадий замялся.

– Пост Главного Оператора передавался по наследству. Корнеллиус занял его после своего отца Ангуса, а тот заменил своего и так далее. Никто никогда не бросал вызов Главному Оператору и не выигрывал спор на жизнь. Полагаю, Корнеллиус должен передать тебе свой пост. Да. Я позабочусь об этом. Честно говоря, я думал, люди сверху достаточно умны, чтобы управляться с амулетами.

При этих словах он метнул на Рика испытующий взгляд.

– Мы умеем обращаться с машинами, – ответил Рик, почуяв неладное, – но их так много в мире, что каждая требует сноровки.

– Разумеется.

– А какой пост занимаете вы, Аркадий?

– Я – наставник братства. Первый брат. С вашего позволения, мне надо уйти. Побудьте здесь и осмотритесь. Мы поговорим позже.

Аркадий кротко опустил глаза и вышел прежде, чем Рик успел задать еще один вопрос.

Майя села в одно из боковых кресел. Фома продолжал стоять посреди комнаты нелепым пугалом.

– Рик…

– Майя, я несказанно рад тебя видеть.

Секунду они смотрели друг на друга, а потом бросились в объятия. Рика смущало присутствие Фомы, и он приказал тому выйти. Оранжевый человек послушался и замер на мостике.

– Меня держали в клетке, как зверя.

– А меня посадили на цепь. Потом привели в зал, не в тот, где стоит красный памятник, а в другой, поменьше, с колодцем. Заставили выбирать, драться или прыгать в колодец.

– Ты победила.

– Ты тоже.

– И Ахмед.

– Я так переживала за него!

Они помолчали, растерянно разглядывая друг друга. Внезапно кончились все слова, они просто держались за руки, наслаждаясь живым присутствием, ощущением жизни.