Цитадель

Вожак наконец перестал водить факелом над плато и остановился прямо над Теонардом. Все заслонились от жара. Зеленый туман испарился, как вода с раскаленной сковородки, оставив на обрыве призрачное войско и уставших от схватки хранителей.

Мечи поднимались все медленней, удары теряли точность, но призраки все прибывали, словно само море их рождало. Когда дымка исчезла, скелеты тревожно замерли и одновременно оглянулись на источник света.

Один из них оскалился и с яростным хрипом кинулся на огненного вожака. Тот не заметил букашку, которая посмела восстать против него, и скелет только прибавил скорость. Когда до ноги демона осталось десяток шагов, призрак вспыхнул и растаял, как снежинка над пламенем.

Скелеты в нерешительности застыли, гном, что оказался рядом с гоблином, наклонился к нему и спросил шепотом:

– Мобыть, теперича они побегут?

– Хорошо бы, – таким же шепотом ответил гоблин. – Я уже рук не чувствую.

Призрак рядом хрустнул шеей. Та встала на место, после того как ее кто-то свернул. Мертвец пару мгновений таращился на темнеющую воду за обрывом, затем с хрипом развернулся и, вскинув кривой меч, побежал на огнетролля. Остальные скелеты ринулись за ним.

Народ видел, как вместо того, чтобы вернуться на морские просторы, призраки с криками помчались на огненного вожака. Тот опустил полыхающий взгляд и с интересом смотрел, как скелеты вспыхивают и испаряются, не добегая до него.

Хранители, недолго думая, подтянулись к троице и мелкинду, образовав плотный круг. Ворг окинул всех хищным взглядом.

– Опасно, – прорычал он глухо. – Можем еще кого-нибудь привлечь.

Эльфийка натянула капюшон, пряча уши и лицо от жара, и проговорила:

– Куда уж опасней. По-моему, хуже уже быть не может.

Мелкинд покосился на нее и сказал:

– Обычно после таких слов…

Закончить ему не дали. Вожак разглядел в толпе Теонарда и заревел, как взбешенный медведь. Огромный и пылающий.

– Отдай что должен, блоха!

Теонард выступил вперед, прикрываясь от жара. Последний полоумный скелет вспыхнул под ногами огненного тролля, оставив горстку зеленого пепла. Человек посмотрел на нее и шумно сглотнул.

– Послушай, – обратился он к демону. – Я должен. Это правда. Но я должен не только тебе. Есть долги, которые нужно отдать в первую очередь. Если не отдам, тебе будет не с кого спрашивать. Дай время, я раздам самые страшные, а потом вернемся к твоим.

Огненный тролль посмотрел на Теонарда огромными, как огненные пещеры, глазами, затем окинул злым взглядом остальных. Треск от пламени внутри него такой, что слышно за версту. От великана несет копотью и плавленым камнем, в пасти пляшут языки огня.

Он фыркнул, обдав всех черным облаком пепла, на верхушки сосен изо рта упали несколько угольков. Те вспыхнули, словно пропитаны эльфийским маслом.

Исполин прогудел:

– Страшные долги? Да, самые страшные надо отдавать в первую очередь.

Теонард облегченно выдохнул.

– Значит, мы договорились? – спросил он.

Огненный вожак выпрямился, треща и пыхая огнем из разломов на теле. Каменная морда расплылась в ухмылке. Он оскалил раскаленную пасть.

– Договорились, – хохотнул он, в глазах заплясали демонические языки. – Но есть один момент.

– Какой? – спросил настороженно Теонард.

Ухмылка огнетролля стала еще шире, он в замахе отвел руку-факел в сторону и проревел:

– Самый страшный долг – это я!

Дальше началось пекло. Посыпались огненные шары и стрелы. Огнетролль метал пламя куда попало – особо целиться ему нет нужды. Хранители едва успевали убегать от пылающих снарядов. Те рокотали на лету, оставляя в камне глубокие черные дыры.

В воздухе повис запах гари и копоти, огнетролль смеялся как безумный, понимая, что вот-вот станет обладателем всех осколков. Он, огненный великан, получит Талисман, Цитадель и все, что его выжженной душе угодно.

Хранители метались по плато, как крошечные мишени, кувыркаясь и прыгая. Кто-то помчался к лесу, надеясь найти там укрытие, но вожак прочертил огненную полосу через плато и отрезал путь к отступлению.

Другие кинулись к обрыву, думая спуститься к воде, но там внизу все еще клубился зеленый туман. Внутри призраки, которые только и ждут момента, чтобы ухватить кого-нибудь и отнять осколок.

Мелкинд попытался выставить магический щит, но огнетролль пробил его с первого удара. Виллейн с болезненным криком отлетел в сторону и сгорел бы под огненным градом, если бы не гном.

Тот бежал мимо, ухватил его за ворот и потащил в сторону. Маг только ногами успевал дрыгать, пытаясь помочь движению. Но когда понял, что только мешает, успокоился и дал Тарнату спокойно его спасать.

Когда демон обрушил огненный дождь на плато, Теонарда отшвырнуло за обрыв. Скатившись по крутому склону, он оказался на выступе, достаточно высоком, чтобы укрыть от тумана, и слишком низком, чтобы огнетролль смог его заметить. На таком же уступе, в десяти шагах, пряталась ихтионка. Из-за призрачного тумана она не могла нырнуть и укрыться на глубине.

Селина распласталась на камне, волосы разметались, как у карги. Она увидела Теонарда и прошептала:

– Иди, сражайся.

Человек посмотрел на нее как на ненормальную.

– Только после вас.