Цитадель души моей

— Нет. Не собрались. Мир — дело хорошее, но всё ж меняется. Климат у нас суровый, хороших пастбищ и полей для посева мало. А народу прибывает. Засылали мы послов в леса и не раз, с дарами и новыми условиями договоров — никак. Дары не берут, послов взашей гонят, договора пересматривать отказываются. Народ ропщет. Уже и до беды недалеко — пару раз крестьяне самовольно деревья рубить начинали, так еле-еле до войны не дошло оба раза. Оттар повелел ярлам людей лесовых набирать — чтобы и поговорить с бестиями могли убедительно, да и подраться, если до этого дойдет, но откуда ж их набирать? Нет таких.

Я хмыкнул.

— И не говори, — кивнул Эйнар, — размягчел народ, жирком оброс. Во времена Ульрика каждый бонд знал, как на какую бестию управу найти, да и сами твари сильно не наглели — побаивались. А теперь — не раз уже задумывался, что договора те с бестиями, хоть и не дают крестьянам леса вырубать, но всё ж нам самим больше во благо, чем во вред.

Поскольку они же не дают и бестиям на людей нападать — слово свое они держат крепко, уж сколько поколений сменилось, а с их стороны ни одной попытки договор нарушить не было. Право же, кое в чем людям у них поучиться бы стоило.

Теперь уже я вздохнул.

— Ты подумай, — Эйнар отвел взгляд в сторону и принялся, прищурившись, разглядывать лежащие перед нами поля, — нам всё одно до вечера тут сидеть, пока не стемнеет. А я вот еще о чем спросить хотел — сколько раз слышал про то, что «клан поднялся», так никак понять не могу — разве вы с ними договора не заключаете? И с чего же они тогда «поднимаются»?

— Так народу у нас, пожалуй, побольше вашего прибывает. Простой народ — ладно, ему прокормиться и имперских земель хватит. А вот сенаторам земли уже не хватает. Нужны новые провинции, новые префектуры, новые должности. Поэтому Империя постоянно растёт. Нашими, егерей, то есть, трудами. Вся граница на области поделена и каждую область потихоньку егеря в оборот берут — сначала замиряют. Договариваются, если по — вашему. Вваливается в лес эдакая толпа егерей, числом тамошний клан раза в три превосходящая — тут уж хвостом не повиляешь, договор на наших условиях за счастье примешь. Да и не такие уж там страшные условия — только что людей не трогать, скот их не утаскивать, да поля не разорять. Потом года два-три бестий никто не трогает — пока селяне поосядут да посмелеют. А вот потом их провоцировать начинают на нарушение договора — тогда вина вроде как на самих бестиях выходит и соседние кланы на нашу драку глаза закрывают. Когда селяне сами справляются, а когда и егерям постараться приходится. Главное — подальше это затевать от тех мест, которые недавно чистили, а то и соседние кланы недоброе почуять могут.

Эйнар выглядел удивлённым. Неприятно удивлённым. Усмехнулся криво, спросил:

— И как же провоцируете?

— Когда как. По-разному.

* * *

Йорх не трус, но и не глупец! — невысокий, серебристо-серого цвета шкуры верг цедил фразы глухо, но медленно, что давало мне нечастую возможность понимать всю его речь до последнего слова, — бежал ли он когда-нибудь от врага? Бросал ли он вас на военной тропе, чтобы вернуться в свое логово? Если он и отступал, он шел последним по вашему следу, повернувшись лицом к врагам и защищая ваши спины, как волчица защищает своих щенков! Или не Йорх вел вас против шуу? Вы называете его трусом?

Йорх — не трус, но и не глупец. Воины, вы подобны малым детям; вы не ведаете, что творите.

Из речи верга нелегко догадаться, что он и есть — Йорх. Если не знать про их манеру говорить о себе в третьем лице перед стаей. Старый вождь пять лет возглявлял клан Песни Ветра и вот сегодня его трон ощутимо зашатался. Расшатывают его два молодых вожака — Урах и Рорик — причем весь остальной клан не то, чтобы всецело на их стороне, но уж не на стороне вождя — точно. Иначе бы он закрыл вопрос простой трёпкой, заданной обоим претендентам. Но дела вождя настолько плохи, что обычные, честные вержьи методы борьбы за власть ему уже не подходят, и он начинает интриговать. А интриговать у вергов всегда выходит из рук вон плохо. Вот что тут — на Совете клана, на котором обсуждается, фактически, один только вопрос: «начинать ли войну с людьми», — делаю я, мало того, что человек, так и еще и егерь? Сидим мы — девять вожаков стай, пара десятков простых вергов, из тех, что поопытнее и пяток молодых, которых вожаки себе в преёмники прочат — на длинной узкой поляне меж двух отрогов Южных Карпат.