Цитадель один

— Вранье! На самом деле, индивидуальный разум встречается гораздо, гораздо чаше, чем коллективный. Просто он очень долго не существует — переходит в энергетическую форму. Мы — в галактике младшенькие. А Старшие живут уже по многу миллионов лет. Интересно, но вот с тобой я нормально говорю, и мы друг друга понимаем. А вот с Изначальными, тем, кому за пять миллиардов лет перевалило, говорить не получается. Ни мы их не понимаем, ни они — нас. У Старших получается, у нас — нет.

— А жуки, ну те, которые на нашу планету прилетали, они что, о вас ничего не знают?

— Знают. Много десятков тысяч лет они знают о нашем существовании. Они завидуют нам, но стать такими не могут. Я знаю, кто прилетал на вашу планету. Мы обнаружили их корабль, идущий в области галактики, в которую они раньше не забредали, и нашли огромный флот, несколько тысяч кораблей, разбросанных вокруг маленькой желтой звезды. И нашли третью планету, населенную нашими младшими братьями. Мы отошли подальше в космос, чтобы случайно не повредить чем-нибудь вам. Но прежде мы изгнали насекомых прочь от вашей системы. Они ушли, потому что каждому из нас по силам уничтожить их цивилизацию, и они знают это. Прослушав ваши передачи, мы поняли, что вам не нужна наша помощь, что вы находите свои пути — и ушли. Но, время от времени, мы навещаем вашу систему и соседние звезды, чтобы убедиться, что у вас все в порядке.

— А что дальше?

— Дальше — ничего. Это уж твои проблемы, и твоего народа — тоже. Живите, как можете и знайте, что в космосе полным-полно старших рас, которые ждут не дождутся, когда же вы, наконец-то, присоединитесь к ним.

— А вы нам поможете?

— Конечно, нет! Это уж, братишка, ваши заботы. Вам сначала надо примириться с собой, своими ближними и окружающим миром. Гармонию найти, усек? А то почитаешь ваши газеты — жуть берет! Ты вот их начитался перед стартом — и будто ничего и не случилось! Так, пустяки, кого-то там убили, кого-то ограбили, кого-то в пьяном виде машиной задавили. А ведь мы, братец, энергетические, в одиночку планету можем легко на части развалить. Вот и прикинь, когда такую мощь вам можно будет доверить? Так что, когда-нибудь, когда вы станете старой, мудрой и занудной расой — вот тогда вы и сможете изобрести способ перейти в энергетическую форму. И учти, каждая раса свою собственную машину строит. Даже общие принципы не совпадают. В общем, учиться вам еще и учиться.

— Ты не похож на старого, мудрого и занудного, — заметил Максим.

— Еще бы! Ты прикинь, двести тысяч лет непрерывного восторга от новой картины мира и своих возможностей. От такого шалеешь, точно говорю, шалеешь!

— Двести тысяч лет восторга… — пробормотал Максим. — Неужели обычная жизнь так уныла и скучна?

— Ну, не совсем. И в жизни в теле есть свои прелести. Вот мы и собираемся иногда группками, возвращаемся на родную планету, залазим в Машину и опять на время становимся прежними. Вот пикники тогда устраиваем! С танцами до утра, рыбалкой и хорошей выпивкой!

— Хотел бы я на тебя посмотреть…

— Ну… — призадумался голос, — устроить это сложно. На планету я вас не потащу. У вас двигатели, что на корабле, что на катерах — грязные до неприличия. Таких мы к нашей планете мы и близко не подпускаем. А потащить вас в скафандрах… Не, они не выдержат.

— Значит, никак?

— Значит, никак. Подожди! — голос вновь взвизгнул. — Я же смогу сделать свой видимый образ. Может, не очень точно получится, но ты разницы точно не обнаружил бы. Сейчас, погоди, сосредоточусь…

В воздухе перед Максимом повис серый тусклый столб. Он начал преображаться в чего-то человекоподобное, и через несколько секунд на земле появился диснеевский персонаж. Он был похож на серого енота с плоской мордочкой и большими глазами. Серая шкурка, покрытая густым мехом была испещрена неяркими коричневыми пятнами и полосами. Одет енот был в какое-то кожаное одеяние, напомнившее Максиму садомазохистов из неприличных журналов. Максим хихикнул. Следом расхохотался голос.

— Точно, забавно! Да ты не смущайся, у нас и не такое бывало. А так, я же говорил, что я тебе понравлюсь!

— Ты симпатичный и немножко забавный, — кивнул Максим.

— Так же, как и ты.

Максим обошел фигуру вокруг и увидел сзади маленький хвостик, завитый баранкой. А в улыбающейся от природы пасти обнаружил множество мелких и острых на вид зубов.

— Ты что, хищник, что ли?

— Да ты что! Я — всеядный, как и ты. Только вы больше мясо ели, а мы — рыбу. Мы же в воде много времени проводили. Погоди…

Енот растопырил пальцы.

— Видишь перепонки? В беге ты меня перегонишь, а вот в плавании тебе с нами не тягаться.

— Зато я и по деревьям лазать умею, — возразил Максим.

— Ну, да. Это — тебе плюс. А еще, ты немного сильнее меня, если судить по твоей физиологии. А я — быстрее двигаюсь.

Максим помотал головой.

— Все это здорово, но меня больше волнуют практические вопросы. Мне их сформулировать?

— Лучше сформулируй. У тебя в голове такой сумбур, такой сумбур, точь-в-точь, как у меня.

— Вы поможете сохранить нам нашу независимость?