Цитадель один

ГРУ всегда выдергивало к себе внезапно. Максима оторвали от подготовки к очередной разведывательной экспедиции. Пока был найден только один мир, пригодный для колонизации, и то, не слишком хороший. Нужно было искать новые, «Колумб» только что прошел профилактику, и подготовка к новому полету была в полном разгаре. Поэтому он только злился, боясь что без него сделают что-нибудь не так. Вдобавок, Янг и Шмидт, которым он доверял больше, чем себе, находились в разных уголках планеты. Визит в «Аквариум» именно сейчас был совершенно некстати.

Максима проводили в кабинет Тамуры. Старик не собирался умирать, и по-прежнему сидел в недрах «Аквариума». Кроме него там были еще несколько человек и большой пестрый енот.

— Это ты, что ли? — спросил Максим, даже не поздоровавшись с Тамурой и остальными.

— Я, я, — ответил енот и, прежде чем Максим сообразил, что делать дальше, гибким стремительным движением поднялся со своего места, подскочил к Максиму и крепко обнял его.

Максим уловил слабый запах тины и рыбы, ощутил под руками жесткую гладкую шерсть.

— Вот это да! Ты теперь весь здесь!

— Да, — самодовольно ответил енот. — Только что из Машины. Тут среди нас присутствует один Изначальный, мы его не видим. Никогда бы не догадался, что такое возможно! Он меня сгреб прямо из Машины, свернул пространство и усадил — прямиком на этот диван. А потом он меня назад отправит. Я всегда предполагал, что для подобного перехода нужно укрыться за толстой броней, да еще и другими защитами прикрыться. А он меня прямо так… Да что тут говорить, одним словом — Изначальный!

Максим улыбнулся и выпустил енота. Тот отцепился следом.

— А как мне тебя звать? А то все «братец», да «братец»… Имя-то у тебя есть?

Енот приосанился и гордо прошипел два раза и щелкнул языком. Максим разинул рот.

— А ты думаешь, что если я на твоем языке говорю, то ты на моем сразу же заговоришь? Фигушки! Я до сих пор не понимаю, как мне удается твои звуки произносить! Но как-то наловчился…

— Ну а как же мне тебя называть?

— Назови каким-нибудь земным именем. Ну, не так как животных называют, а по-другому.

— Может, сам подберешь?

— Ну… — задумался енот, — может, знаешь какого-нибудь знаменитого рыбака? Вот, в его честь меня и назовешь!

— Стало быть, будешь ты «Сантьяго». Это такой рыбак, который поймал огромную рыбу в океане, а потом долго боролся с ней.

— В океане… — совершенно по-человечески поморщился новонареченный Сантьяго. — Мы ловим рыбу в реках! А такого знаменитого рыбака ты не знаешь?

— Если только те, кто ловили в озере… Братья Петр и Андрей. Но они ловили мелкую рыбу и сетью!

— Тогда оставь меня как назвал. Я вообще-то, по делу.

Только сейчас Максим заметил, что тут еще люди и смутился. Тамура немедленно поспешил ему на помощь.

— Садитесь, капитан. Сообщение будет очень интересным, поэтому мы и пригласили Вас сюда.

— А вы давно меня ждете? — спросил Максим, по-прежнему чувствуя неловкость.

— Да нет, около пяти минут, — успокоил его кто-то незнакомый. Мы договорились об этой встрече непосредственно со Старшими.