Цитадель один

— Да знаю… С ними — беда. Слишком мы поздно их нашли. Они за триста лет подчинения членистоногим подпали под сильную зависимость от них. Старшие не знают, за что взяться… Пробовали обратиться к ними напрямую — паникуют, выгнать чужих оттуда нельзя, слишком там все завязано… Погоди! — взвизгнул он. — Есть же идеальный вариант! Вы прилетаете к ним на своих кораблях, Старшие выгоняют членистоногих, и все здорово! Вы и не нужны больно-то. Мы сами все сделаем, а вы только будете с важным видом ходить и говорить: «Ну, младшие братья по разуму, как вам еще помочь?».

— Что-то твоя идея плохо сочетается с вашими принципами.

— А тут случай особый. Они, понимаешь, больше часа без воды прожить не могут, а под водой сильную машинную цивилизацию не построишь: огонь не горит. И с электричеством могут быть проблемы. Тут выходов два: либо построить им на суше все необходимое так, чтобы они могли пользоваться, либо провести их от каменных орудий сразу к термоядерным реакторам, с которыми и под водой можно все сделать. Но смогут ли они так резко изменить всю жизнь, никто не знает. Старшие трусят: не навредить ли. Ну, а с вами вместе что-нибудь придумают. Вы ведь к ним ближе, чем мы. Мы про феодальные и рабовладельческие времена позабыли так прочно, что теперь и нарочно не вспомнишь. А у вас история все посвежее будет.

— Ну, да, дикари дикарей поймут.

— Что ты, что ты! Если это не приятно, никто не заставит!

— Да шучу я, шучу. Что, сразу непонятно?

— Ну, хорошо. Ладно, лети к себе на корабль, а я полечу к своим. Тут надо хорошенько обо всем переговорить…

Голос замолчал, а Максим опять покрутил головой: слишком уж безумный разговор! Ущипнуть себя не было возможности, надавить себе на глаз — тоже. Осталось одно — послушать, что там записано. Максим переключился на резервный аппарат, а в основном переключился на начало. Щелкнул и начал ждать. Он стоял и слушал, пока голос в аппарате не произнес: «Здравствуй, братец!». Только тогда он вернулся в катер, еще не до конца поверив в реальность разговора.

«Братец» не обманул, и на корабле слышали весь разговор. Разведка теперь потеряла всякий смысл, нужно было лететь домой, с бесценной информацией. Но только они успели отлететь от этой луны, как все вновь услышали этот же голос. Он, как и в первый раз, шел из динамиков внутренней связи.

— Старшие меня послали с одним делом.

Часть экипажа, находящаяся в рубке, молча обратилась к своему капитану, предоставляя ему разговаривать.

— Так быстро?

— Это жутко трудно, но иногда приходится. Ничего, они меня накачали энергией так, что мне теперь на все плевать. Я к вам по делу: напугать вас надо.

— Напугать?

— Именно. Показать одну штучку. Вы включайте все свои анализаторы. Я вас сейчас ухвачу и перекину в другое место. Ну, сверну пространство вокруг корабля, и разверну в другом месте. А потом — обратно так же доставлю.

— Ничего себе! — завистливо выдохнул Шмидт. — Вы и такое умеете?

— Умеем, только сил не хватает. Сейчас случай особый — я же говорю, Старшие меня энергией накачали. Ну, готовьтесь!

Пространство вокруг них погрузилось в абсолютную темноту, исчезло все: и планета-гигант, и далекие звезды. Но это продолжалось какую-то долю секунды, ровно столько, чтобы люди успели это осознать. Теперь они находились на орбите какой-то планеты земного типа, довольно неприятно выглядевшей. Планета была странного коричнево-черного цвета.

— Плохо, — с огорчением произнес голос. — Слишком долго пространство развертывал. Больше полусекунды. Ничего, назад будет лучше.

— Ну, и куда ты нас приволок? — спросил Максим.

— Смотрите! Некогда на этой планете была разумная жизнь. Они вырвались за пределы своей системы, они знали о нас, весь мир был перед ними. Смотрите в телескоп!

Наблюдатель Винсент задвигал манипуляторами. Планета на большом экране стала быстро увеличиваться. Теперь стало видно, что коричневое и черное — это спекшаяся, превратившаяся в стекло земля.

— Ядерная война? — тихо спросил Максим.

— Да. Пока они жили на своей планете, они знали, к чему может привести такая война. Но выйдя в космос, освоив другие планеты, они подумали, что теперь конфликты и противоречия можно разрешать и таким способом. Эта мысль появилась у всех противоборствующих сторон — и все их планеты стали такими же. Остались только флоты, которые схватились в последней схватке — и уничтожили друг друга. Смотрите, братья! Два миллиона лет прошло с тех пор. И вы, и мы тогда еще мало чем отличались от животных. Они стали бы нашими старшими братьями, но своими руками погубили свой мир. Запомните этот урок так, как запомнили мы!

Темнота вновь поглотила корабль и вновь быстро развеялась, оставив их неподалеку от планеты-гиганта.

— Ну что же это! — с отчаянием сказал голос. — Опять не получилось!

— Ничего, — утешил его Максим, — нам так проще и понятней. Спасибо за путешествие, братец!

— До свидания! Еще увидимся!

Максим оглядел всех, кто сидел рядом.

— Летим домой!