"Цитадель"... Прохоровка

Так и было решено Ставкой, что одновременно, 17 июля, войска Юго—Западного и Южного фронтов начинали Изюм—Барвенковскую и Миусскую наступательные операции. 1‑я и 8‑я гвардейские армии генералов Кузнецова и Чуйкова с рубежа Изюма наносили главный удар на Барвенково и Красноармейское.

Соединения 5‑й ударной, 2‑й гвардейской и 28‑й армий генералов Цветаева, Крейзера и Герасименко из района Ровеньки наносили главный удар в направлении Успенской, Артемовки и Федоровки. Правофланговая 51‑я армия генерал–лейтенанта Захарова с рубежа Красного Луча атаковала в направлении Сталино, а левофланговая 44‑я армия генерал–лейтенанта Хоменко должна была наступать вдоль Азовского побережья на Таганрог и Мариуполь.

В первые же дни операции войскам Юго—Западного и Южного фронтов удалось форсировать Северский Донец и Миус, вклиниться в оборону 1‑й танковой и 6‑й армий генералов фон Маккензена и Холлидта до шести километров. Но дальнейшего развития эти наступательные действия не получили, выполнив лишь начальную часть оперативного плана. Они прочно сковали противостоящие им войска и не допустили переброски боеспособных соединений в район Курской дуги, где еще продолжалось решающее сражение года.

Активные действия наших войск на широком фронте от Змиева до Азовского моря вынудили фельдмаршала фон Манштейна предпринять заведомо рискованные действия. Он изъял из состава 4‑й танковой армии и оперативной группы «Кемпф» танковые дивизии СС «Адольф Гитлер», «Райх» и «Мертвая голова», а также 3‑ю и 7‑ю танковые и моторизованную дивизию «Великая Германия» и бросил их на усиление своего правого фланга, чтобы не допустить утраты Восточного Донбасса.

К концу дня 18 июля, когда войска Центрального фронта отбросили 9‑ю армию генерала Моделя на исходные, до 5 июля, позиции, Ставка ввела в сражение на Курской дуге группировку Степного фронта генерал–полковника Конева.

В середине дня 19 июля, когда левофланговые соединения 3‑й армии генерал–лейтенанта Горбатова прорвали первую полосу обороны 35‑го армейского корпуса противника и устремились в направлении Орла, в наступление перешла 3‑я гвардейская танковая армия генерал–лейтенанта Рыбалко. Представитель Ставки на Брянском фронте маршал артиллерии Воронов доложил в Москву, что ввод 3‑й гвардейской танковой армии в прорыв осуществлен своевременно и достаточно организованно. К исходу дня, углубившись в тылы обороны противника до двадцати километров, передовые соединения армии создали выгодные условия для удара в тыл его Мценской группировке.

В ночь на 20 июля командующий Брянским фронтом генерал–полковник Попов получил срочную директиву Ставки овладеть городом Орёл.

Прикрывая отход войск из Мценска, командующий группой армий «Центр» фельдмаршал фон Клюге бросил 20 июля против основных сил Брянского фронта всю свою наличную авиацию, чтобы задержать их наступление. Однако операция «Кутузов» продолжала развиваться. К концу дня передовые 6‑й и 7‑й гвардейские танковые корпуса из состава 3‑й гвардейской танковой армии близ Каменево перерезали шоссе Орел — Мценск, вышли на Оку.

Выполняя директиву Ставки, командующий 3‑й танковой армией генерал- лейтенант Рыбалко 21 июля повернул к югу, на Становой Колодезь, свой второй эшелон — 12‑й танковый корпус и 91‑ю танковую бригаду. В это же время 6‑й и 7‑й гвардейские танковые корпуса перестроились вслед за ними. Продолжая движение на Кромы, 3‑я гвардейская танковая армия ворвалась в полосу наступления Центрального фронта и 27 июля была переподчинена генералу армии Рокоссовскому.

К концу дня 23 июля и на южном фасе Курской дуги войска Воронежского и Степного фронтов отбросили группировку 4‑й танковой армии и оперативной группы «Кемпф» на исходные, до 5 июля, позиции. Встал непростой вопрос: какие действия предпринять дальше? Над ним ломали головы командующие фронтами генералы Ватутин и Конев. Не меньше забот доставил он и представителям Ставки на Юго—Западном направлении маршалам Жукову и Василевскому. В Москве он волновал Верховного Главнокомандующего и Генштаб.

Сталин с начала третьей декады июля требовал продолжения наступления смежных фронтов изо всех сил, чтобы не позволить противнику закрепиться на промежуточных позициях и на его плечах ворваться в пределы Украины. Но когда войска полноценно впряглись в подготовку крупной наступательной операции под кодовым наименованием «Полководец Румянцев», предусматривающей разгром Белгородско—Харьковской группировки врага, генерал армии Ватутин предложил иное решение поставленной Ставкой задачи — осуществить окружение войск фельдмаршала фон Манштейна на Белгородско—Харьковском выступе. В этом случае к операции неизбежно должны были быть привлечены и войска Юго—Западного фронта генерала армии Малиновского. Эта идея заинтересовала Верховного Главнокомандующего, и он поручил генерал–полковнику Антонову подготовить по ней соображения Генштаба с необходимым раскладом боевых сил.