"Цитадель"... Прохоровка

— И я считаю, товарищ Сталин, что пора вступать в дело войскам Соколовского и Попова. Во–первых, мы не должны позволить генералу Моделю организовать сносную оборону, к которой он не сегодня–завтра вынужден будет перейти. Во–вторых, только после ударов Западного и Брянского фронтов смогут перейти в контрнаступление войска генерала Рокоссовского.

В середине дня 10 июля 5‑я гвардейская танковая армия Ротмистрова вышла на рубеж Веселый — Прохоровка, готовая к выполнению боевой задачи. Генерал–лейтенант Ротмистров сразу же был вызван в Бобрышево, в штаб Воронежского фронта. Представитель Ставки маршал Василевский и командующий фронтом генерал армии Ватутин быстро сориентировали командарма 5‑й гвардейской танковой в сложившейся обстановке, поставили боевую задачу. Командующий Воронежским фронтом округлил карандашом район Прохоровки на «двухсоткилометровке» и многозначительно сказал:

— Не сумев прорваться к Курску через Обоянь, товарищ Ротмистров, фельдмаршал фон Манштейн, очевидно, решил сместить направление главного удара несколько восточнее, вдоль железной дороги Курск — Белгород, через Прохоровку. Именно сюда, по данным фронтовой разведки, стягиваются соединения 2‑го танкового корпуса СС генерала Хауссера, которые во взаимодействии с 48‑м и 3‑м танковыми корпусами генералов фон Кнобельсдорфа и Брейта попытаются вновь прорваться на Курск. На сегодня это главная цель командующего группой армий «Юг». А лица эти все вам, товарищ Ротмистров, хорошо знакомы по Сталинграду. Новое имя разве что генерал Брейт.

Ватутин умолк, взглянул на начальника Генштаба, приглашая его к разговору. Маршал Василевский сказал:

— Танковые соединения врага, о которых идет речь, имеют на вооружении новейшие тяжелые танки типа «тигр» и «пантера», а также самоходные артиллерийские установки типа «фердинанд». От них очень пострадала в первые дни наступления гитлеровцев 1‑я танковая армия генерала Катукова севернее Бутово. Вы знакомы с этой техникой, товарищ Ротмистров, и если знакомы, как намерены с нею бороться?

Генерал–лейтенант Ротмистров доложил:

— «Тигры», «пантеры» и «фердинанды» оснащены не только сильной лобовой броней, но и мощной 88‑мм пушкой с большой дальностью прямого выстрела. В этом их весомое преимущество перед нашими танками, вооруженными 76‑миллиметровой пушкой. Поэтому на сегодня успешная борьба с «тиграми» и «пантерами» наиболее эффективна лишь в условиях ближнего боя. Необходимо использовать более высокую маневренность наших «тридцатьчетверок» и стараться поражать тяжелые машины врага по бортовой броне.

— Образно говоря, следует идти с ними в рукопашную схватку, — поддержал командарма 5‑й гвардейской танковой генерал армии Ватутин.

Вечером 11 июля на командный пункт Ротмистрова прибыл маршал Василевский. Он сообщил командарму 5‑й гвардейской танковой, что днем у него состоялся разговор с Верховным, который поручил ему в течение всей операции неотлучно находиться в войсках Ротмистрова, координировать его действия с командованием 5‑й гвардейской армии.

Учитывая, что утром 12 июля предстояло вступить в сражение с сильной танковой группировкой врага, имеющей в составе до семисот танков и САУ, в том числе свыше ста «тигров» и «фердинандов», Военный совет 5‑й гвардейской танковой армии решил развернуть в первом эшелоне все четыре танковых корпуса.

На правом фланге, вдоль реки Псел, наступал 18‑й танковый корпус генерал–майора Бахарова. В центре, западнее железной дороги Курск — Белгород, у Прохоровки, наносил удар 29‑й танковый корпус генерал–майора Кириченко. На левом фланге атаковал 2‑й гвардейский Тацинский танковый корпус генерал–майора Бурдейного. 2‑му танковому корпусу генерал–майора Попова вместе с 10‑й истребительно–противотанковой бригадой было приказано прикрыть фланги 29‑го и 2‑го гвардейского танковых корпусов и своим огнем непрерывно поддерживать главные силы армии. Во втором эшелоне наступал 5‑й гвардейский Зимовниковский механизированный корпус генерал–майора Скворцова. Ему следовало быть в готовности развить успех 29‑го танкового корпуса в центре, у Прохоровки.

В шесть тридцать утра 12 июля над Прохоровкой уже бушевали воздушные бои. В семь грянули первые залпы армейской артиллерийской группы. Тут же ударили артиллерийские батареи непосредственной поддержки танков. Огневой шквал завершали залпы гвардейских минометов. Затем навстречу друг другу устремились две ревущие танковые лавины. Поднявшееся на востоке солнце оказалось на нашей стороне — оно слепило глаза немецким танкистам и ярко освещало нашим черные контуры вражеских боевых машин.