Цитатник бегемота

– Пока что не в преисподней, это точно, – подтвердил он. – Но – уже в царстве умерших. А сюда, как легко можешь сам понять, просто так не попадают.

Иван вспомнил профессоровы слова. Вот ведь гад, похоже, правду говорил…

– Как-то я.., не так все это представлял, – произнес он.

Толстяк хмыкнул.

– Ну и что?

– Да так… Ничего, – вяло произнес Иван. – И куда же мне надобно идти?

– Пока что на Запад – через Восток, – ответил толстяк.

– Как это? – удивился Иван.

– Чтобы быстрее.

Иван снова удивился, но решил не заниматься софистикой.

– А зачем туда идти? – спросил он.

– В данный момент потому, что иначе ты Двурогого не догонишь.

– Кого? – не понял Иван.

– Ну, как это у вас… Александра. Божественного.

– А почему он двурогий?

– Так он же сын Амона, – с легкой насмешкой сказал толстяк.

Иван порылся в памяти.

– Это.., в Египте, что ли, бог такой?

– Ага, – подтвердил толстяк и кинул в рот сочную виноградину.

– Так что же, Александр Филиппович этот – правда сын бога? – саркастически спросил Иван.

– А ты как думаешь? – вопросом на вопрос ответил его собеседник.

Иван не ответил.

– Кстати, – произнес толстяк, – имей в виду, что весь путь, и туда, и обратно, ты должен пройти за двенадцать ночей, иначе…

– Что?

Толстяк довольно сердито посмотрел на Ивана, но потом улыбнулся.

– Ну правда, не знаю я, – довольно добродушно сказал он. – Может, ты сгинешь навсегда, может, во что-то превратишься. Может быть, погибнет этот мир… или тот, откуда ты пришел… а может быть, вообще ничего такого не произойдет. Или, во всяком случае, никто ничего не заметит.

– Гм… – произнес Иван. – И ради этого я нарушил приказ начальства, ушел со своего поста…

– Это лысый черт этот – тебе начальство? – хмыкнул толстяк.

– А что? Я, может быть, без пяти минут штурмбаннфюрер…

– Ты-то может быть, – снова хмыкнул толстяк. – А при чем тут этот твой… как его…

– То есть? – насторожился Иван.

Толстяк посмотрел на него и вдруг осклабился.

– Ладно, – сказал он. – Успокойся, ты его еще увидишь, конкурента своего. Его.., или кого-нибудь похожего на него. Много их тут.., таких бродит.

– Не понял, – сказал Иван честно.

Толстяк махнул рукой.

– Ерунда. Сам разберешься. Ты, главное, слушай вот что: обязательно надо пройти за двенадцать ночей все двенадцать уровней…

– Каких еще уровней? – перебил его Иван.

Толстяк замялся.

– Ну… каких. Разных. Некоторые будут явно обозначены, некоторые будешь преодолевать нечувствительно. Пожалуй, тут все дело в числах.., а может, нет. Да и обстоятельства могут меняться.

– Спасибо за ценные советы, – язвительно сказал Иван.

– Пожалуйста, – с готовностью ответил толстяк. – Главное – обязательно добудь то, зачем сюда пришел.

– Что же именно?

– Потом узнаешь.

Иван вздохнул.

– Хорошо, – кротко произнес он. – А что я там увижу и как мне себя там вести?

Толстяк развел руками.

– Эка ты, братец, загнул. Все от тебя зависит! Вот сейчас, к примеру, ты меня видишь таким, каким хочешь видеть, а не таким, какой я есть на самом деле. Ты что думаешь, боги должны быть обязательно с бородами или хотя бы иметь достаточно респектабельный вид? Да ничего подобного! Это вы сами себе все напридумывали – чтобы понятнее было. Разложили все по полочкам, сплошные иллюзии… Солипсисты навыворот – все равно солипсисты…

Иван выслушал эту белиберду не моргнув глазом. Помолчали, прислушиваясь к журчанию воды, бьющей из фонтана.

– Ну хорошо, – сказал Иван. – А почему именно я?

– Да вот потому что, – раздраженно произнес толстяк. – Не я тебя выбирал… Почему, почему… А почему не ты? А почему камень тяжелый, а вода мокрая? Ты еще о смысле жизни спроси!

– И спрошу, – упрямо сказал Иван.

Толстяк посмотрел на него с сожалением. Опять помолчали.

– Ладно, – бодро сказал Иван, поднимаясь с ложа. – Куда прикажете?

– Вон туда. – Толстяк вяло махнул рукой в ту сторону, откуда Иван пришел. – Иди и не рассусоливай. Ты все-таки солдат, и не из худших.., да и бессмертный вдобавок.

– Как это? – не понял Иван.

– Ну, во всяком случае, в данный момент. Уровень-то нулевой. Ничто. Пустота. Вечность. Ничего еще не было.

Иван посмотрел на него, потом заглянул в бассейн. Вода была чистой и совершенно прозрачной, а на дне бассейна Иван увидал какие-то тряпки, битую посуду, ржавые железяки, новехонькие дорогие украшения.., чьи-то кости, лошадиный гладкий череп, золотые монеты… Он отвернулся и пошел. В стене появилась дверь. Иван подошел к ней, обернулся и поглядел назад.

– Да, а как тебя зовут, собственно? – спросил он у хозяина.

Тот грустно усмехнулся.

– Нергал.

Иван покопался у себя в памяти.

– Нергал, – задумчиво повторил он. – Начальник местной преисподней, что ли? Какой-то ты.., не очень грозный.

Нергал хмыкнул.

– А какая тебе разница, как я выгляжу? – спросил он. – Внешность ведь так обманчива…

– Ну, все-таки…

– Я что, кажусь не совсем настоящим?

– Честно говоря… да, – признался Иван. – И все тут какое-то фальшивое. Престидижитация. Ловкость рук. Неинтересно.

Толстяк погладил лысину и поднялся с ложа.

– Ну, хочешь, посмотри на такой фокус, – предложил он и вдруг оскалился.