Цитатник бегемота

Возле бассейна стояли два удобного вида ложа, на одном из которых развалился в высшей степени респектабельного вида господин в белых одеждах: он доброжелательно улыбался и вежливым жестом предлагал Ивану присесть. Точнее, прилечь. Короче, располагаться. Иван на всякий случай обернулся – дверей сзади уже не оказалось – и решил последовать любезному приглашению. Чувствовал он себя легко и свободно. Понимая, что попал сюда не совсем по своей воле, он в то же время осознавал почему-то, что не захоти он сюда явиться – и не явился бы вовсе; откуда пришло к нему это осознание, он не задумывался. Вместе с тем чего-то как будто бы не хватало. Крика птицы, что ли?.. Словно за дверью остались его спутники, хотя он и не знал окончательно, что ему ближе – вой волка или лай собаки. Но голова была ясной. Давненько он себя так хорошо и уверенно не чувствовал. Почитай, с советских времен… Иван подошел к ложу, опустился на него и поерзал, устраиваясь поудобнее. Господин напротив него благожелательно покачивал головой. Журчала вода, падающая в бассейн. Иван наконец пристроил свои члены и посмотрел на гостеприимного хозяина.

Господин был толст и почти лыс – только белый пушок клубился на окраинах обширного черепа. Объемистое чрево свешивалось набок, пухлые губы растянулись в улыбке, сизая картофелина носа совсем потерялась среди массивных багровых щек. Общий вид господина был в высшей степени благообразен и внушал уважение и доверие. Вот только глаза слегка подгуляли – блеклая водянистая радужка и мертвый черный нарыв зрачка.

– Приветствую, приветствую вас, дорогой гость! – неожиданно писклявым голосом произнес толстый господин. – Рад, что вы любезно согласились принять приглашение и решили посетить нас…

– Положим, моего согласия никто вовсе даже и не спрашивал, – буркнул Иван.

– Вот уж не правда, – укоризненно покачал головой толстяк. – Вы, наверное, и сами догадались, что без вашего собственного желания никто вас сюда тащить и не стал бы…

Иван был с этим согласен, однако возразил:

– А что же ваши.., приглашатели, слова нормального сказать не могли?

– А они, видите ли, вообще.., не разговаривают. Только.., э-э.., общаются. Вся эта магия, знаете ли… – Толстячок вяло махнул рукой.

– И давно ли вы со мной так.., общаетесь? – небрежно спросил Иван.

– Да вот несколько дней уже, – так же небрежно ответил толстяк. – Как вот вы там на поле брани свои дела закончили.

Иван удовлетворенно кивнул.

– Значит, все эти холода и голоса – ваших рук дело? – бросил он.

– Ну.., некоторым образом, – несколько уклончиво сказал толстяк.

– А что там за волк был? – вдруг вспомнил Иван. – Или.., собака?

Толстяк на секунду насупился, но потом снова заулыбался.

– Я же говорю – магия. Сложное дело, бывают помехи…

Иван подумал о профессоре.

– А… – начал он.

Толстяк сделал протестующий жест.

– Вы все узнаете.., со временем. Поговорим о другом.

– Как вам будет благоугодно, – склонил голову Иван.

Толстяк посмотрел на него с любопытством.

– Да, – промолвил он. – Барон, говоришь? Х-хе…

Иван промолчал.

– Да, – спохватился гостеприимный хозяин. – Быть может, вы чего-нибудь желаете? Напитки, еда?

"Сто пятьдесят "Столичной" и сигарету, – мрачно подумал Иван. – Две тысячи триста лет не курил…"

– Пожалуй, я бы выпил что-нибудь, – вслух сказал он.

– Там, наверху, братья по оружию уже небось в стельку пьяные…

– Положим, не "наверху", – возразил собеседник. – Это пока не подземелье, а просто нулевой, так сказать, уровень. Но я вас понимаю.

Он сделал малопонятный жест рукой, и вдруг перед ним оказался низкий столик, сплошь уставленный блюдами, кувшинами и чашами.

Иван слегка удивился.

– Опять магия? – спросил он. – Или вы просто фокусник? Он отхлебнул из протянутой чаши. Терпкое красное вино было чудесно.

– Да нет, я не фокусник, – рассеянно ответил толстячок, наливая себе из кувшина. – Я просто бог.

Иван поперхнулся.

– Так-таки совсем "просто"? – с наивозможнейшим сарказмом спросил он.

Толстяк распробовал вино и удовлетворенно кивнул.

– Ну да, – благодушно сказал он. – Просто – бог…

– А борода-то где? – спросил Иван, криво улыбнувшись.

– Да нет, – хмыкнул толстяк. – Я бог не с большой буквы, а только с маленькой. Мне борода не положена…

Некоторое время они молча пили и ели. Наконец Иван решил, что с него хватит, и, надкусывая сочный абрикос, сказал:

– Может быть, вы все-таки скажете, зачем позвали?

С аппетитом обгладывая мозговую косточку, толстяк кивнул.

– Жуй-жуй. Глотай, – проговорил он невнятно. – Подкрепляйся перед дальней дорогой…

Иван уронил абрикос себе в вино.

– Перед какой еще дальней дорогой? – оторопело спросил он. – Куда это я пойду? Да я, можно сказать, помираю от усталости.

– А кто тебе сказал, что ты уже не умер? – с легкой улыбкой спросил толстяк.

У Ивана в руках было пусто, и поэтому он ничего не уронил.

– Мне кажется, что это и так понятно, – вежливо сказал он.

Толстяк пристально посмотрел на Ивана.

– А знаешь ли ты, где, собственно, находишься? – почти вкрадчиво спросил он.

Иван подумал.

– Н-ну, во всяком случае, не в преисподней, – неуверенно сказал он.

Толстяк кивнул.