Цитатник бегемота

Порывшись в кармане, он выудил оттуда несколько монеток, положил их на стойку, помахал бармену рукой, подмигнул Ивану и вышел из салуна. Иван посмотрел ему вслед. Странное дело: как вышел двойник из дверей, так словно сквозь землю провалился: нигде его не было видно. Иван оглядел площадь повнимательнее и вздрогнул: рядом с давешним негром, на соседнем суку, в петле висел двойник. Висел спокойно, не раскачиваясь на ветру и вытянув руки по швам. Вдруг он открыл глаза, достал из кармана сигару и не спеша закурил. Иван вздохнул, повернулся к бармену и спросил:

– Он что, так призывает бросить курить?

Бармен посмотрел в окно и снисходительно сказал:

– Это он часто так развлекается. Он вообще-то хороший парень, только малость того…

Бармен выразительно покрутил пальцем у виска.

– Это я заметил, – пробормотал Иван.

– Да здесь полно таких, – сказал бармен. – Давеча вот тоже парень один похож на него, как две капли воды…

– Что?.. – спросил Иван.

– На него, говорю, похожий, точно брат-близнец… Так вот он ни с того ни с сего такую стрельбу на улице здесь учинил! Человек пятнадцать угрохал. Приехал сюда на какой-то непонятной лошади, увидал, понимаешь, что наши, негра вешать собираются, взял свой винчестер и давай стрелять… Кто на площади был – всех наповал. Потом развернул конягу – и поминай как звали.

– И кто же это был?..

Бармен пожал плечами.

– А черт его знает. Но не Черный Джек, это точно.

– Да, – сказал Иван, помолчав немного, – Ты был прав: у вас здесь не соскучишься, Но я все равно пойду, пожалуй.

– Да подожди: куда тебе спешить? Я тебе и не все рассказал про житье-бытье здешнее…

– В другой раз.

– Ну, выпей хоть стаканчик.

– Иван подумал.

– Нет, пожалуй, хватит, – сказал он решительно. – Поеду.

– Ну, как знаешь, – сказал бармен. Он был явно расстроен.

Иван порылся в кармане, выудил купюру, подал ее бармену и сказал:

– Сдачу себе оставь. Я, может быть, заеду еще.

– Все вы так говорите, – вздохнул бармен. – А мне и поболтать не с кем…

– Не расстраивайся, – сказал Иван. – На твой век собеседников хватит.

Он повернулся и вышел из салуна. Было жарко. Легкий ветерок не охлаждал, а лишь заботливыми мягкими мазками укладывал сухой зной на моментально вспотевшую кожу; Иван снял шляпу и вытер лоб. Потом он огляделся. Площадь была пустынна. Высохшее черное дерево раскорячилось на виду у подслеповатых окон салуна; на толстом суку болталась веревочная петля. Ни негра, ни двойника Ивана вместе со второй петлей не было. Иван посмотрел вверх и вздрогнул: в небе появилось солнце! Это было бы хорошо, может быть, даже прекрасно, если бы не одна закавыка: светило оказалось глухого черного цвета. Впрочем, могло статься, что это было вовсе и не солнце. На самом деле вокруг было светло, и все предметы хорошо различались.., правда, ни один из них не отбрасывал тени…

Ну и что ж, решил Иван, вскакивая в седло верного коня, приветственно оскалившего жуткие зубы, – раз нету здесь профессора, так надо катиться на поиски Артура, пока не поздно, пока не прошли двенадцать ночей, а стало быть – поехали!..

Он совсем было собрался пришпорить жеребца, как неожиданно кто-то громко произнес:

– Эй, мистер, далеко ли собрался?

Иван обернулся, выругавшись про себя: да что же это делается, опять кто-то из-за спины выскакивает!..

Он увидел, как к нему приближалась группа всадников, человек десять. Все они были вооружены и смотрели мрачно. Непонятно было, откуда они здесь взялись, на только что пустовавшей площади. Вот уж действительно: чистое поле, и вдруг из-за угла…

– Тебя, кажется, о чем-то спросили, мистер, – напомнил один из всадников.

Иван посмотрел на него и с удивлением узнал своего двойника.

– А в чем дело? Мы ведь с тобой уже попрощались, – произнес Иван и осторожно потянул винчестер из чехла.

Двойник мрачно ухмыльнулся. В правой руке он уже Держал свою винтовку, опустив ствол вниз.

Его, других всадников и Ивана разделяло не более двух десятков шагов, когда лошади остановились..

– Ты забыл мне кое-что отдать, – проговорил двойник. – В салуне было неудобно разговаривать, но сейчас…

– Что-то я не заметил, чтобы ты стеснялся в этом салуне, – заметил Иван – И что же это такое у меня есть, интересующее тебя?

– Сумка, – произнес двойник, скупо улыбаясь. – Моя сумка… Отдай ее мне.

– Какая сумка? – искренне удивился Иван. – О чем ты?

– Сумка, где пребывают язычки, – мягко сказал двойник, и в глазах его сверкнул опасный огонек. – Отдай ее мне, и разъедемся по-хорошему.

– Что?! – изумился Иван. – Какие такие…

Он выпустил винтовку из руки и умолк, пораженный. В самом деле, он ведь ни разу не вспомнил о тех говорливых языках, которые некогда принадлежали бегемоту с пламенной душой… Где же они, эти языки-то?

– Ты что, неужто и вправду о них забыл? – насмешливо спросил двойник. – Тебе, понимаешь, такой подарок сделали, а ты…

Иван не ответил, лихорадочно соображая. Как же так получилось… Вроде бы он ничего не терял. Ах да, тогда ом в первый раз встретился с двойником. А вдруг… Он посмотрел на седельные сумки. Открыл одну, другую…

– Чего хватаешься? – пропищал знакомый голосок. – Спросить не можешь?