А главной экономической причиной революции стал кризис феодальной структуры общества, феодальной монархии. Существовавшие порядки препятствовали дальнейшему развитию экономики. Лидируя по численности населения, по своему положению среди других стран Европы, Франция постепенно сдавала позиции. Одним из проявлений этого стала потеря заокеанских колоний. По Парижскому мирному договору 1763 г., которым закончилась Семилетняя война, Франция потеряла свои владения в Северной Америке (Канаду и земли к востоку от Миссисипи), владения в Африке и Вест-Индии и была почти полностью вытеснена Англией из Индии. Это было ударом и по финансам Франции: ведь колонии в это время служили одним из главных источников накопления капиталов.
Феодальная реакция, попытки феодалов восстанавливать архаичные формы феодальной эксплуатации, не увеличила существенно их доходы, но вызвала озлобление крестьян и рост крестьянских выступлений.
Непосредственным толчком к революции стало финансовое банкротство государства. Государственные расходы намного превысили доходную часть бюджета: кроме расходов на содержание королевского двора, на армию и государственный аппарат во Франции за счет государства действовали «королевские» мануфактуры, а в условиях слабого развития капиталистической промышленности, архаичной организации сельского хозяйства поступление налогов в казну не покрывало расходов.
К 1788 г. бюджетный дефицит составил 160 млн ливров, и только на погашение долгов тратилось 40 % государственных расходов. Для покрытия долга надо было увеличить налоги. Простым королевским волеизъявлением это было сделать невозможно. Поэтому Генеральный контролер финансов Неккер уговорил Людовика XVI созвать Генеральные штаты, собрание представителей всех трех сословий государства. А поскольку дворянство и духовенство были освобождены от налогов, вся сумма их ложилась на третье сословие, т. е. всех остальных жителей. И чтобы выторговать увеличение налогов, третьему сословию было предоставлено в Генеральных штатах двойное число мест, т. е. депутаты от третьего сословия составили половину состава Генеральных штатов.
Генеральные штаты начали работу в Версале 5 мая 1789 г. Первоначально предполагалось, что каждое сословие будет заседать и принимать решения отдельно. Представители третьего сословия при таком порядке оказывались в меньшинстве. Депутаты третьего сословия не только отказались подчиниться такому решению, но и объявили себя Национальным собранием, т. е. верховным органом государства, а 20 июня, собравшись в зале для игры в мяч (поскольку другие помещения в королевском Версале оказались для них закрытыми), поклялись не расходиться, пока не примут конституцию Франции. К ним примкнуло духовенство. Король был вынужден уступить и предписал депутатам от дворянства присоединиться к третьему сословию. Так началась революция.
Изучение революций не является предметом экономической истории, поэтому мы не будем подробно излагать ход этой революции, действия ее героев, а рассмотрим только социально-экономические преобразования, которые отразились на дальнейшем развитии хозяйства страны.
Революция во Франции была не первой, ей предшествовали революции в Англии и Голландии. Почему же именно Французскую буржуазную революцию принято называть великой? В Нидерландах революция имела форму национально-освободительной войны. В Англии и Германии революции закончились компромиссным соглашением между феодалами и буржуазией. В большинстве стран к моменту революции в экономике уже господствовали буржуазные отношения, надо было лишь привести политическую надстройку общества в соответствие с уже сложившейся буржуазной экономикой.
Во Франции к моменту революции еще господствовали феодальные отношения, и революция их ликвидировала, не закончилась компромиссом между феодалами и буржуазией, а ликвидировала господство феодалов, отобрав у них землю. В отличие от других революций французская не ограничилась преобразованиями в политическом строе, а сломала прежнюю экономическую структуру. Именно поэтому она и стала народной: в процесс были вовлечены широкие массы населения, тогда как в других революциях дело нередко ограничивалось борьбой «верхушечных» групп общества.
До диктатуры якобинцев революция развивалась по нарастающей.
Первый период – с 1789 по 1792 г. – период Учредительного, а затем созванного по новому избирательному закону Законодательного собрания, период умеренных преобразований. Номинально Франция пока оставалась монархией.
Второй период – с 1792 по 1793 г., когда была установлена республика, главным органом власти стал Конвент, в котором главная роль принадлежала жирондистам.
Третий период – с 1793 по 1794 г. – период диктатуры самой радикальной группы революционеров – якобинцев или монтаньяров.