Цугцванг

На этой фразе страж растворился, оставив в воздухе мерцающую ауру, обозначающую место входа в амферу. Вокруг зияла серая пустыня. На обозримой дистанции не было ничего и никого. Небо, которое, казалось, стало бесцветным, и серое, раскалённое море песка.

— Расходимся, — скомандовал Глеб. — Ищем до тех пор, пока «слышим» друг друга. Если они ушли дальше, или выйдет время — возвращаемся без них.

Возможно, кто-то из них тысячи лет назад бывал здесь и знает, какие опасности таит в себе этот серый песок. Быть может, они ещё не свыклись с мыслью, что в настоящий момент состоят из плоти и крови. Тем не менее, трое заключённых с Евы в телах землян без опаски отправились на поиски бунтарей. Благородно, казалось бы, если не знать истинные мотивы столь рискованных деяний.

* * *

Оливер и Иффридж миновали одну улицу за другой, немой вёл незнакомца по таким закоулкам, что потерялся бы любой следопыт, не говоря уж о пришельце с другой планеты. Судя по всему, когда-то это был вполне приличный и немаленький город. Развалины многоэтажек, заброшенные спуски в метро, разрушенные телекоммуникационные станции — всё указывало на то, что раньше этот город кипел и жил активной жизнью. Сейчас же он больше напоминал огромный кратер после взрыва, под обломками которого живут люди.

Тысячи людей без жилья и средств к существованию сновали по улицам в поисках еды, приюта или работы за пару жалких песо. Многих эта жизнь угнетала, вкручивая по спирали на самое дно. Туда, где временные жизненные трудности становятся привычной обыденностью, где безобидная хандра становится безысходной депрессией. Но были и те, кто умудрялся подстроиться и к таким условиям.

Братья Моритез одними из первых столкнулись с проблемой разрушения старых домов. Их восьмиэтажная старушка рухнула три года назад, унеся с собой дюжину преданных жителей, отказавшихся покинуть треснувшее строение. Однако судьбе не удалось пустить братьев по миру. Вместе с остальными пострадавшими они организовали фонд помощи обездоленным, под прикрытием которого отмывали деньги для чиновников за небольшой процент. Отсутствие дома, как оказалось, даёт некоторые преимущества. Налоги платить не нужно, страховку тоже, а самое главное — ты не привязан ни к чему, что заставило бы тебя возвращаться. А это серьёзно усложняло жизнь полиции.

Вскоре их тёмный бизнес разросся до невозможного, стал этакой трущобной корпорацией, способной за определённые деньги решить любой, ну, или почти любой, вопрос. У многих складывалось мнение, что братья Моритез — подонки, убийцы, воры, но это не так. Они давали людям работу, крышу над головой, еду и одежду. Кому интересно происхождение хлеба, если оно спасло чью-то жизнь? Особенно в мире, где народ почитает как святых истинных преступников, мелькающих всюду в роскошных пиджаках с охраной.

Оливер налёг на небольшой деревянный щит, и тот надрывно скрипнул. За ним скрывалась едва заметная обветшалая дверь, которая когда-то давно была выкрашена в ярко-голубую краску. Между фанерным забором и дверью едва было место и для одного, но Оливер втащил за собой Иффриджа. Было настолько тесно, что когда немой повернул ручку двери, они едва не рухнули в проём.

— Нас не должны видеть! — безмолвно объяснил калека.

За дверью стояла кромешная тьма, разбавленная где-то вдали жёлтым блёклым светом, выползающим из сырого подвала. Они пошли вниз по хрупкой деревянной лестнице. Ступеньки трещали и гнулись от поступи Оливера, а Иффридж боязливо оглядывался, пытаясь прогнать страх и недоверие к немому.

Послышались голоса. Жёлтый свет стал ярче, и Иффридж смог рассмотреть пространство, окружавшее его. Это был подвал развалившейся многоэтажки. Бетонные стены облезли и осыпались. Полы размыло, между досок, настеленных сверху, выступала грязь. Особенно под ступнями Оливера. Свежий воздух давно сюда не попадал, отчего вокруг стоял прелый запах.

За углом, в небольшой комнате, располагался массивный стол человек на десять. На столе были расставлены свечи — единственный источник света в этой дыре. Четверо мужчин, игравших за столом в карты, были крайне удивлены появлением немого.

— Немой? Как ты постоянно нас находишь? — удивился мужчина грубоватой внешности с длинными волосами, собранными в нелепый пучок на макушке.

— Мы распустились! Если нас немой находит, то и полиция, при желании, справится, — сказал сидящий рядом молодой парень.

— Они-то найдут! Да они…

Разговор мгновенно прервался, когда в комнате появился Иффридж. Трое из четверых мужчин вскочили и направили на чужака оружие. Последний, на вид самый старший, сидел неподвижно, глядя Иффриджу в глаза через мушку старого «баллестер-молина».

— Ты кого к нам притащил, урод? — крикнул один из них, переводя прицел на Оливера.

Немой встал между Иффриджем и смотрящими на него стволами и умоляюще замахал поднятыми руками, призывая не стрелять. Когда пыл мужчин несколько угас, Оливер направил Иффриджу просьбу транслировать от его имени всё, что он «скажет» в ближайшее время.