Цусимские хроники

К вечеру нашли второй крейсер группы и устроили военный совет. По последним подсчетам на «Авроре» и «Светлане» угля оставалось лишь на путь до Окинавы или Цусимы с минимальным запасом для маневрирования в случае боя. Хотя еще не было известно, удастся ли обосноваться на Окинаве на достаточное для погрузки топлива время, Егорьев считал, что в любом случае провести бункеровку у какого-либо из островов архипелага Рюкю гораздо больше шансов, чем в открытом море. А, как минимум, один угольщик у Добротворского уже был. Поэтому после короткого совещания с капитаном первого ранга Шеиным он повел оба крейсера на юг, также ведя активный поиск, надеясь перехватить возможные пароходы с контрабандой, шедшие с запада в порты острова Кюсю или, Тихоокеанского побережья Японии без захода для бункеровки в Шанхай.

Но эти судоходные пути, видимо, использовались не столь активно, а возможно, из-за поднятой тревоги перевозки этим маршрутом временно прекратили. Два остановленных американских парохода можно было считать случайными. Они шли с Филиппин на Гавайи без контрабанды, и их отпустили после досмотра.

По мере приближения к месту предстоящей бункеровки Егорьев приказал наоборот уходить от возможных встречных судов и вывести из действия часть котлов, для экономии топлива. На «Авроре» к этому времени запас угля в прилегающих к кочегаркам ямах почти не увеличился. Его сжигали почти столько же, сколько успевали перегрузить. Только с остановкой первой кочегарки, и увеличением числа занятых на перегрузке дело пошло. Горизонт по-прежнему был пуст. Ни дымка, ни паруса. Впрочем, для местных вод это было делом обычным.

Утром 26 июня с «Авроры» обнаружили группу дымов справа по курсу. Спешно начали поднимать пары для полного хода. Подозрительные дымы попытались обойти с востока. При этом выяснилось, что они принадлежат нескольким судам, следующим в достаточно плотном строю. Это было уже подозрительно! С ними попытались связаться по радиотелеграфу, но безуспешно. Сами они радио тоже не пользовались.

Поскольку их курс был в сторону Окинавы, это сильно встревожило Егорьева, и он приказал начать сближение, приготовившись к бою. На «Авроре» и «Светлане» считали, что наткнулись на японский крейсерский отряд, ищущий их, и собирались оттянуть его к северу от нашей временной угольной станции. Но когда над горизонтом показались силуэты обнаруженных судов, стало ясно, что это обычные пароходы.

В предвкушении увеличения списка трофеев, крейсера полным ходом двинулись наперерез. Быстро приблизившись, выяснили, что это наши транспорты «Китай», «Метеор» и «Ливония», шедшие с углем и прочими видами снабжения из Сайгона к Окинаве. По планам штабов, они должны были уже день или два быть в районе ожидания. Но, как выяснилось, причина задержки была уважительной.

* * *

Когда капитан первого ранга светлейший князь Ливен утром 15 июня получил телеграмму из Владивостока со сроками начала активных боевых действий, по его распоряжению в порту немедленно были наняты три команды грузчиков. Им выдали аванс, чтобы было на что жить остававшимся в Сайгоне их семьям, и сразу перевезли на борт пароходов «Китай», «Метеор» и «Ливония», заранее принявших все необходимые запасы и уже имевших на борту кроме обычных шлюпок еще и грузовые боты, закупленные здесь же, в Сайгоне.

Капитаны судов были вызваны на «Диану» для получения боевого приказа. Старшим начальником всей экспедиции назначался лейтенант Гернет, уже немного знакомый с маршрутом. Он не так давно привел в Сайгон пароход «Карлайл» с грузом боеприпасов и снабжения, отправленный еще в ноябре прошлого года в осажденный Порт-Артур, но не успевший добраться до пункта назначения до его взятия японцами. Уже на рассвете 16-го все три парохода двинулись вниз по реке Меконг. Их капитаны имели строжайшие инструкции, запрещавшие приближаться к району ожидания у западной оконечности Окинавы, если конвой будет обнаружен кем-либо на переходе. В этом случае предписывалось следовать сразу во Владивосток через Курильские острова, а в случае невозможности возвращаться назад.

Переход до Окинавы, длиной более полутора тысяч миль, планировалось совершить за семь ходовых дней. Но после выхода из устья реки в открытое море за пароходами увязался английский крейсер, что вынудило отклониться на восток-юго-восток, пройдя проливом Балабан в море Сулу, для создания видимости движения в обход Японии по широкой дуге. Крейсер шел следом. От назойливого англичанина удалось избавиться, только воспользовавшись штормовой погодой в Филиппинском море, после чего ночью повернули к Окинаве.

Когда погода позволила определиться с местом, выяснилось, что из-за шторма, неопытности штурманов и недостаточной изученности района ушли много западнее. Тут же повернули к конечной точке маршрута и почти сразу были встречены нашими крейсерами. Их сначала приняли за японцев, приготовив суда к затоплению, но ситуация быстро прояснилась.