Американские хозяева сформировали на Кубе монокультурную экономику, ориентированную на производство сахара. Также на Кубе возделывался табак и существовала развитая индустрия развлечений для туристов, полностью контролируемая американской мафией. До трети пригодных для сельскохозяйственной деятельности земель принадлежало 68 крупным землевладельцам.
На Кубе был 161 сахарный завод — 120 кубинских, 36 американских, 3 испанских, 1 французский. 36 американских заводов производили 40% из 5,5 миллионов тонн производимого на Кубе сахара. Способ превращения экономики Кубы в монокультурную сахарную американцы использовали гениально простой — они платили кубинским землевладельцам по 5 центов за фунт сахара в отличие от 3 центов его мировой рыночной цены. При таких ценах на сырьё развивать другие виды экономики на Кубе было невыгодно.
При этом сахарный тростник на Кубе рубили всего два—три месяца в году. Это означало, что три четверти года рубщики были безработными. Они составляли 700 тысяч человек, 25 процентов всех кубинских рабочих! Всего же уровень безработицы среди трудоспособного населения на Кубе в годы правления Батисты составлял 40 процентов.
Ещё одна проблема сельского хозяйства Кубы заключалась в том что для сбора урожая использовался труд огромного числа батраков. Поэтому кубинская революция, наряду с многими чисто экономическими сложностями, столкнулась и с весьма существенной психологической преградой. У основной массы кубинских подневольных сельскохозяйственных рабочих не было самого главного — крестьянской привязанности к земле. Они рассматривали её не как кормилицу, а как обременительное средство для получения скудного заработка в денежном исчислении.
То есть, кубинцы не любили и не хотели работать на земле, воспринимая сельхозработы как неизбежную принудительную «барщину», «работу на дядю», заниматься которой они вынуждены лишь из-за угрозы голода. Фиделю предстояло найти способ переломить подобное отношение.
По поставкам потребительских товаров Куба полностью зависела от США. В своей книге об Эрнесто Че Геваре советский разведчик Иосиф Григулевич писал (под псевдонимом Лаврецкий): «Обеспеченный кубинец был одет в американский костюм, носил американские ботинки, шляпу, рубашки, галстуки, ел американские консервы, пил американские соки и спиртные напитки, спал на американском матрасе, смотрел американское телевидение по американскому телевизору, разъезжал в американских автомашинах, кубинские поля обрабатывались американскими тракторами, которые, как и автомашины, питались американским бензином, даже книги кубинец читал в основном американских авторов. Возникал невольно вопрос: если все это американское у него отобрать, если США перестанут покупать его сахар и продавать ему нефть, ширпотреб и прочие товары, выдюжит ли кубинец, сможет он восполнить образовавшийся вакуум всеми нужными ему товарами? И особенно если иметь в виду, что следует обеспечить товарами всех трудящихся, а не только горстку привилегированных эксплуататоров, как это было при старом режиме; что надо выстроить необходимое жилье, школы, больницы, ясли и сделать тысячу других маленьких и больших дел…»
В соответствии с оценками, проведенными революционным правительством, запасы нефти на Кубе доходили до 250 миллионов тонн. Американские компании, которые закупили богатые нефтью территории, не бурили на них скважин, не вкладывали капиталы для того, чтобы добывать там нефть. Запасы железной руды на Кубе оценивались в 3,5 миллиарда тонн (26 процентов — латиноамериканских запасов и 5,2 процента мировых). Несмотря на это, Куба не имела собственной металлургической промышленности. Американские монополии рассматривали Кубу только как источник сырья и резерв на будущее.
Правительство Кастро было вынуждено ввести строгий контроль над обменом валюты, чтобы приостановить утечку долларов и золотого запаса с Кубы, создать Национальный банк и поставить во главе его проверенного бойца революции Эрнесто Че Гевару. Одновременно Че стал неофициальным ответственным в правительстве за все вопросы экономики, финансов и торговли страны. Именно ему принадлежала инициатива вывода экономики Кубы из—под влияния США и ориентации ее на страны социалистического лагеря. Ради этого Коминтерн не стал настаивать на немедленном отъезде команданте в Никарагуа, как планировалось первоначально. Кубинскую экономику надо было срочно реформировать, а на быструю революцию в Никарагуа рассчитывать не приходилось.