Цветочный крест • Потешная ракета

Надобно заметить, что Феодосья была уверена (и это было ее собственное открытие), что каждый грешник проваливается в ад под тем местом, где помер, а праведник, соответственно, оказывается на небесах аккурат сверху над своим местом проживания. Иначе как бы мог Агеюшка взирать на нее, Феодосью, сверху, коли оказался бы где-нибудь над Африкией? Поэтому, когда бабы скрылись в темноте, Феодосья успела поразмыслить с миг, что за тотьмички пред ней были? Возможно, двести, а то и пятьсот лет назад все тотемские жены были с широкими и пухлыми рябыми лицами да с узкими очами? Подумав об сем, Феодосья оглядела подземную пещеру. Правду сказать, на подземные чертоги она вовсе не походила. Скорее на ледник или погреб, если б только кому-либо вздумалось развести в леднике очаг с огнем. Низкий земляной потолок, с которого даже свисали корни растений! «Каковы же должны быть длиной корни дерева, чтоб достигать ада? – подумала Феодосья. От последних событий она забыла, что является юродивой и не должна мыслить об суетных глупостях. – Али длиннее соляной скважины?» Посмотрев в другую сторону, Феодосья заметила уходящий в мрак проход, вырытый в стене. Озрив вид позади себя, обнаружила всего лишь глиняную лежанку возле земляной стены. И ничего более! Казалось, повесь в угол образа да проруби оконце, и станет это не ад, а вросшая в землю избушка бобыля Паньки, которым пугали тотемских детей, что притулилась на опушке леса за полями. Феодосью даже охватили сомнения в своей кончине. Внезапно раздался глухой топот, шум, который быстро ворвался в проход, уходящий в земляную стену, и, наконец, вплеснулся в обиталище. В проходе толпились, подталкивая друг друга, человек с пять-шесть мужеского и женского полу и баяли по-чужому. Феодосья, не зная, что предпринять, нашла самое верное решение – принялась осенять группу крестным знаменем и громко, хотя и сдавленным от ужаса голосом, отчитывать молитву. Странный народ замолк и некоторое время в безмолвии взирал на Феодосью. Наконец, когда она в третий раз завопила «Отче наш», от семейства отделился крепкий низкорослый муж, стоявший впереди, подошел на два шага ближе к Феодосии, вгляделся в нее, потом вернулся назад и сказал что-то маленькой бабе. Та взяла с невидимой полки что-то вроде кружки, зачерпнула из котла, который оказался на камне рядом с очагом, и, подошедши к Феодосье, подергала ее за рукав, а затем протянула кружку.

«Надобно испить мне горькую чашу до дна», – догадалась Феодосья.

Взяла кружку и решительно отпила горячего пития. К ее удивлению, это оказалась вареная сухая малина. Выхлебав ее в три огромных глотка, Феодосья сжала кружку и крикнула:

– Жгите меня огнем, лейте расплавленным железом, но не отступлюсь от веры в Него! Прочь, дьяволы!

Маленькая баба, что поднесла кружку, вздрогнула и сказала что-то соплеменникам. Из земляного прохода появился старик и, коверкая словеса, сказал:

– Живая. Чудь спасла.

Феодосья сперва было решила, что старик имеет в виду: едва спаслась.

Но он продолжил свою корявую речь кратким замечанием:

– Чудь добрые.

И у Феодосьюшки вдруг подкосились ноги. Это сердце ее вперед разума поняло, что не в ад она низверглася, а в подземную деревню чуди шахтной.

Глава двадцать первая Подземная

О чуди шахтной, или чуди подземной, в Тотьме и окрестностях баяли с таким же восторженным ужасом, опаской лишний раз помянуть, нелюбовью и крепкой верой в ее безусловное существование, как и о любой другой, не к ночи будь сказано, лесной, речной али болотной нечисти. Проигнорировать да посмеяться, мол, Матренины басни, существование как леших таежных, так и чуди подземной было совершенно невозможно, ибо давали оне о себе знать беспрестанно и дела творили лихие. Неоднократные официальные разъяснения книжных особ духовного звания из Спасо-Суморина монастыря, что чудь шахтная суть не русалки и банники, то есть несуществующие образы суеверия, а остатки воспоминаний о некогда огромнейших племенах, от коих остались даже на Руси такие термины, как Чудское озеро и чудо-юдо-рыба-кит, тотемских граждан совершенно не убеждали. Феодосья, удивленная подобной этимологией словесов, однажды даже вопросила отца Логгина, не от чуди ли шахтной пошли тогда и глаголы «чудить», «чудо» и «чудесный». Отец Логгин принял совершенно несчастный вид и устало разъяснил, что вопрос зело глупый и темный, поскольку каждому ясно, что божественное слово «чудный» никак не могло произродиться от какой-то чуди, ибо оне были идолопоклонниками. И одинаковость звучания – лишь совпадение, коих в языках бывает немало, примером тому коса глупой девки и коса сиречь инструмент для срезания трав.