Цветочный крест • Потешная ракета

– Какие ж оне «остатки воспоминаний», – перешептывались тотьмичи. – Коли прошлую осень эта самая чудь унесла трех кабанов, попавших в капканы, расставленные Иваном Васильевым, который, не послушав знающих людей, поперся за добычей в Лешаков бор, каковой добрые люди обходят седьмой дорогой. То, что кабаны стали добычей именно чуди, Иван Васильев с ужасом понял, как только дошел до заветной охотничьей тропы, ибо только эта подземная нечисть оставляет в качестве жертвенного подношения хозяину леса сердце и голову лося ли, кабана ли, оленя либо медведя. Иван бежал до берега Сухоны и греб на лодке, не оборачиваясь, ибо до самой Тотьмы слыхал за спиной топот и зловонное дыхание нескольких чудей. Да и то сказать, черт его понес в Лешаков лес, место чрезвычайно поганое. Другого такого жуткого места не сыскать, пожалуй, и до самой Африкии!

Лешаков бор, по странному, не объяснимому наукой обстоятельству, никогда не был ярко освещен солнцем и пребывал всегда словно в полутени, которая могла бы падать от горы, ежели бы таковая имелась поблизости. Но гор, окромя холмов, в окрестностях Тотьмы не бывало никогда. (Даже отец Логгин видывал горы только на иллюстрациях, что, впрочем, не мешало ему в честолюбивых мечтах зрить себя однажды когда-либо на горе Синай, с ознакомительной поездкой). Так вот… Как достоверно было известно тотьмичам, в центре Лешакова бора имелся на возвышении скальный утес. Те несчастные заезжие гости, кто, заплутав, сумел таки вырваться из бора живыми, долго потом пребывали в состоянии аффекта, плохо соображали, беспрестанно крестились, много пили хмельного и лишь через седьмицу, а то и две, осмеливались рассказать, что случилось им увидать возле утеса. Окровавленные шкуры зверей, чем-то, видно, набитые, так что оне стояли, словно живые, и пялили кровавые зенки на всякого подходящего человека. Черепа с космами волос, кости, деревянные и каменные идолы. И, несомненно, только Божьим промыслом несчастный гость не был растерзан и съеден заживо кровожадными чудями!

Вот в чьи кровавые лапы попала Феодосья! Вот перед кем стояла она с крестом в руках, и только он – крест – спас ея от перспективы быть растерзанной и съеденной. Единственно, что несколько смутило ея познания в вопросе нечисти лесной, так то, что не были рожи столпившихся в землянке чудей зелеными, как у водяного, поросшими мхом, как у лешеньки, или с иными какими признаками, обязательно должными наличествовать у жителей омутов, подпней и болот. Мелькнула было у Феодосии мысль, что сие – семейство сопливых луговиков, поскольку маленький чудь, державшийся за подол матери, громко шмыгнул носом. Но истинный соплевик сопли свои нарочно тянет по земле и всякому овощу, но никогда не подтирает их рукавом. Феодосье сделалось страшно. Затрусились жилушки под коленями, задолбила кровь в сердце и головные скрании. Из груди вырвался сдавленный бесформенный вопль. Чуди вздрогнули, перелаялись коротко и тихо по-своему, посля чего один из них кинулся вправо от Феодосьи, прямо к темному своду земляной стены, прыгнул в два прыжка по невидимым ступеням, откинул тяжело свисающую шкуру и вдруг распахнул дверцу на белый свет! Как есть белый, хотя и несколько серый!