Цветок Эридана (СИ)

- Да уж, ощущений хоть отбавляй, - проворчал Ога.

Халдор подозвал к себе двух эдлеров и что-то приказал им; на арену он больше не смотрел, поскольку пока ни одна из сторон не имела перед другой сколько-нибудь существенных преимуществ. Пару раз эмбия пыталась сбить падавана ударом хвоста, и ноги у него украсились длинными рваными рубцами, пару раз падаван успел ткнуть в тело, не задев, по-видимому, никакого важного участка. Развлекая таким образом публику, они крутились по арене. В конце концов, после очередной неудачной попытки добраться до человека и колющего удара в бок дьявольское насекомое потеряло терпение, обежало падавана в последний раз и перескочило туда, где его ждала более легкая, дрожащая от страха добыча. Крики волнения пролетели по рядам зрителей. Далее всё происходило с неслыханной быстротой: несколько секунд эмбия ощупывала жертву усиками, затем отогнула их и свирепо вцепилась челюстями в скованного смертника. Издавая нечеловеческие вопли, тот забился в цепях, а эмбия зарылась ему в живот, раскапывая внутренности. Такое на играх случалось постоянно, но это зрелище по отвратительности далеко превосходило предыдущие. Многие отворачивались, не в силах смотреть на происходящее, в том числе и Мункс.

- Нервишки, нервишки, - усмехался над её ухом Тарг.

Падаван, изменившись в лице, метнул копьё, и оно пробило мягкое брюхо твари, намертво пригвоздив её к земле. Эмбия задёргалась, пытаясь освободиться, но поскольку не могла этого сделать, снова и снова с яростью кидалась на беззащитного смертника, изгрызая его заживо. Человек скрючился и повис на цепях, хрипя от мучительной боли. Копейщик бросился к столбу, вытащил нож и с хрустом вонзил его в сплетение нервных узлов монстра.

- Наш новый Спаситель, - произнёс Тарг, преследуя копейщика хищным взглядом.

Среди зрителей поднялся бушующий рёв, в котором потонул звон гонга, и непонятно, чего было больше в этом шуме: удивления, недоверия или неудовольствия. Смертника расковали и тут же пристрелили из арбалета, чтоб не мучился.

- Люди Мроака! Объявляю конец игры! - провозгласил распорядитель. - Защитники одержали победу со счётом 6:5! Впервые мы наблюдали такое сочетание удачи и мастерства боя! Приветствуйте защитников! Слава героям! Слава победителям!

- Экая жалость, гебетский раб не дожил до конца, - ехидно сказал Ога. - А то получил бы свою награду.

- Ничего, зато её получит копейщик, - прошелестел Тарг с другой стороны. - Не так ли, Мункс? Столько переживаний за бедного мальчика.

- Если вы оба не заткнётесь, ваши кости загремят по арене, - пригрозила Мункс.

Трибуны сотрясались от криков, свиста и оваций. Трижды пропели трубы, и растерянные победители совершили круг почёта по арене. Первым шёл тун, за ним оба падавана - они имели потрёпанный и усталый вид, но были безмерно счастливы. Завершал процессию одурело выглядевший квад.

- Что-то наша мятежница бледна, - произнёс король. - Вина?

- Спасибо, - она взяла кубок, залпом выпила и поставила обратно на поднос.

- Неужели ты не рада победе? - съязвил Ога.

- Рада, - без энтузиазма ответила Мункс. - Конец уж больно мрачноват. Смотреть, как живое превращается в мёртвое - просто жуть.

- Леди утратила былую закалку, - поддел её Тарг. - Дать тебе носовой платочек?

- Тарг, да пропади ты пропадом!

Эрл не унимался:

- Вечером будет торжественная часть. Поздравляю - ты приглашена.

- Неужели? За что преступнице такая честь? - Мункс с подозрением посмотрела на Хазара, но тот ничего не ответил, так как в это время процессия доковыляла до королевской галереи и дробь барабанов оборвалась. Трое защитников и тун зачарованно посмотрели наверх. Хазар произнёс небольшую речь, поздравил победителей игры, похвалил туна за хитрость, а копейщика за смелость, потом добавил пару слов о вознаграждении и завершил речь приглашением на сегодняшний ужин в замке в качестве почётных гостей. Защитники поклонились, обескураженные такой милостью. Что касается Мункс, её снова связали, и гассер Неай получил приказ отвести пленницу в карцер.

Глава 3. Пирушка

Мы маленькие рыбки, ведомые нашим ikhthus, мы рождаемся в воде

и можем спастись не иначе, как пребывая в воде.

(из христианского)

В зал стекались приглашённые. Молчаливые слуги сновали между группами одетых в чёрное людей, заканчивая накрывать на стол и разносить напитки. Слабое факельное освещение создавало мрачную атмосферу, и со стороны могло показаться, что здесь собрались для заговора, а не для праздничного банкета. Многие гости обменивались косыми взглядами, в которых легко читалась враждебность. Большинство составляли соратники халдора, но были и другие - в длинных одеяниях, с охраной и даже с жёнами. Женщин рассматривали без всякого стеснения - здесь это было в порядке вещей.