Цветок папоротника

На этот раз они тоже заехали на хутор, забрали колобки подсоленного масла, завернутый в ряднину сыр, и несколько горшков сливок. Потом Сэмюэль вежливо простился с хозяевами, усадил леди в санки, и погнал лошадь к деревне. Там оставил санки в густых зарослях тальника, добежал до вдовы, забрал своего коня, и впряг его в санки. Теперь леди Виола ехала так быстро, что приходилось жмурить глаза и прятаться в тулуп с головой, чтобы снежная пыль, разлетающаяся с обочин, не намочила лицо и волосы.

Дорогу юная леди не видела, но молилась всем святым, чтобы у сестры получилось прикрыть ее исчезновение до собственного отъезда. Барон уже многозначительно хмыкал, перебирая привезенные посыльным свитки, искал один единственный, с королевской печатью, разрешающий ему отослать жену в монастырь. Вероника бледнела, кусала губы, но молчала. Складывала в сундук плащи из бурой шерсти, простые полотняные рубашки без вышивки и платья из грубой шерсти. В каждом платье прятался кусок полотна или свивальник, но об этом барону знать не следовало.

Долгий пусть измучил Виолу, и когда санки подкатили к жилью, пахнущему теплом и ладаном, она не смогла выйти из саней. Лайн подхватил ее на руки, внес в церковь, усадил на скамью, и принялся растирать закоченевшие руки и ноги. Когда девушка застонала от боли, он снизу вверх посмотрел ей в лицо:

– Леди Виолетта! Прошу вас, выслушайте меня.

Юная леди, не понимая, чего от нее хотят. хлопнула ресницами.

– Я Сэмюэль Лайн, рыцарь милостью короля. Прислан в замок Грейнж, чтобы узнать, почему барон собрался избавиться от супруги…

Виола начала понимать. Перед ней не слуга, а… рыцарь?

– Мы отправили королю послание, но ждать помощи слишком долго. Леди Виолетта! Я люблю вас и прошу стать моей женой!

Такая резкая перемена в планах выбила Виолу из колеи. Она сдержала подступившие слезы и вдруг наивно спросила:

– А как же дом?

– Будьте хозяйкой в моем доме! – торопливо сказал Сэмюэль. – Клянусь, я буду вам хорошим мужем! Барон не посмеет напасть на королевского рыцаря! У меня есть деревня и пара хуторов, дохода хватит и нам и нашим детям…

Сэм не знал, какие еще привести доводы, легкий на язык сын торговца внезапно растерял всю свою говорливость и замолчал. Виола взглянула в его растерянное лицо, такой неожиданно молодое и беззащитное, абсолютно не похожее на суровый лик барона Грейнжа и… согласилась!

– Будь, по-вашему, Самюэль Лайн, – сказала она, склоняясь к нему, – я стану вашей женой!

Словно дожидаясь этих слов из маленькой ризницы выглянул священник. Увидев парочку, он тут же узнал Лайна:

– Это вы, господин рыцарь? И с невестой?

– Да, святой отец! Прошу вас, совершите обряд побыстрее, леди нужно отвезти в теплый дом, мы долго ехали.

Бурча себе под нос, высокий и крепкий священник натянул коротковатую епитрахиль, поправил воротничок и взяв пучок свечей повел жениха и невесту к алтарю. Только встав рядом с Лайном, Виолетта поняла, что в церкви холодно, пяток свечей едва разгоняет ночную тьму, а у нее нет даже нарядного платья и фаты. Впрочем, фату заменил тонкий шелковый платок, сунутый Вероникой на прощание.

Брачный обряд прошел быстро и на удивление торжественно. Ветер пел вместо хора, храмовый сторож и кухарка священника стали свидетелями. Когда жениху и невесте предложили обменяться кольцами, Виола запунцовела от стыда – она была уверена, что колец нет и эта скоропалительная свадьба прервется не начавшись. Но Сэмюэль снял с шеи маленький бархатный мешочек, и вытряхнул из него серебряную печатку с рыцарским гербом и тонкое колечко с красивым голубым камнем.

Когда колечко очутилось на ее пальце, юная леди внезапна поняла, что все происходит всерьез. Ее жизнь меняется навсегда и… дочь рыцаря решительно взяла тяжелую мужскую ладонь и надела перстень на безымянный палец. Все! Остальную часть службы она практически не слышала, и только когда теплые губы накрыли ее- очнулась, трепыхнулась, смутилась и спряталась под платок, вызвав одобрительный взгляд священника. Сторож и кухарка поздравили молодых, а добрая старушка даже вручила им большой деревенский пирожок-лапоть, который новобрачные разделили пополам, и съели, закрепляя свой союз старинным обычаем.

Только выходя их церкви, Виола вспомнила про дом и спросила:

– Сэр, а где мы будем жить?

Сэмюэль повернулся к ней, и подражая столичным рыцарям, которых немало повидал на службе поцеловал заледеневшую руку с кольцом:

– В нашем доме, миледи. Здесь мне принадлежит деревня и три хутора. Его Величество был так добр, что подарил мне поместье с изрядным куском земли.

Виола приоткрыла рот, вспомнив уверение сестры, что для побега куплен дом, но муж снова поцеловал ее трепещущие пальцы:

– Простите меня, леди Виола, ожерелье вашей сестры я сохранил, и верну ей при первой возможности. Единственный надежный дом здесь – хозяйский.

Девушка потупилась, и не стала спорить. Она ведь сама доверилась этому мужчине. Видела взгляды, которые он бросал на нее в замке Грейнж. Поверила его словам о чувствах. Согласилась на свадьбу, и теперь как хорошая жена будет следовать за мужем.