Цветок папоротника

Днем в королевском дворце бурлит жизнь – гуляют дамы и кавалеры, снуют курьеры и слуги, звучит музыка, звенит смех и струи фонтанов. Ночью все затихает, и в длинных полутемных коридорах появляются шпионы, соглядатаи, и тайные любовники.

Король с наступлением темноты официально спит в своих покоях, а неофициально – идет по скрытому в стене ходу в кабинет. Пока придворные веселились, его поднос переполнился донесениями шпионов, соглядатаев и просто неравнодушных подданных, сообщающих о наводнениях, пожарах или заразных болезнях. Его Величество считал себя кем-то вроде пожарника, призванного тушить «пожары» там, где его подданные не справляются сами.

Едва ночной секретарь подал королю «почтовый» поднос, поверх бумаг шлепнулся листок серой бумаги, присланный магопочтой. Поскольку секретарь был спокоен, монарх сделал вывод, что ничего особо срочного на поносе нет и потому развернул новое послание. А в нем говорилось о бароне Грейнже. Задумчиво потерев лоб, Его Величество вновь затребовал папку с делом барона. За последний месяц она изрядно распухла. Особенно интересным было письмо графа Лансдора. Верный слуга монархии удивлялся вопросам, которые ему задали, но подробно ответил на каждый. Среди обычной информации об урожае, количестве воинов и десятинах леса, было несколько строк о бароне Грейнже.

– Юный барон отличался любовью к воинским искусствам, – писал граф, – отлично фехтовал, решал задачи по тактике и стратегии, но как человек был слишком холоден и жесток. Не раз я видел, как он пинал старую собаку, обливал презрением стариков и слабых. Красивый и сильный юноша привлекал женское внимание, и когда моя младшая дочь увлеклась оруженосцем я попросил одну весьма интересную даму провести с ним время. Она выполнила мою деликатную просьбу, а после сказала, что молодой барон груб, самодоволен и не интересуется удовольствием женщины. Приняв во внимание все эти факты, я отослал его.

Дочитав письмо графа, король задумчиво покачал бумагой в воздухе. Отдельно каждый случай можно счесть пустяком, но вот доклад «ушей» из баронства о тайной кузнице, о запасах оружия и теплой одежды говорил о многом.

Неподалеку от баронства проходила граница соседнего королевства. Сейчас все было мирно, дипломаты умудрялись избегать даже коротких стычек между соседями, но напряжение копилось. Немало вояк с обеих сторон мечтали позвенеть мечами на чужой земле, пограбить соседские поместья и вернуться домой с добычей и славой. Им не нравилась политика правителей, ограничивающая даже мелкие стычки. Они не видели за мелкими комками пограничных стычек лавину настоящей войны. Если барон Грейнж присоединился к парочке таких вот безумцев, и собирается отослать жену, потому что осенью готов идти на войну?

Король задумчиво перебрал другие донесения. А ведь верно! Складывается картинка! Вот другой барон, Тимейр. Не сосед Грейнжа, но земли почти рядом – через одну узкую полосу леса, принадлежащую другому землевладельцу. Из его земель доложили, что лорд приказал извести рощу молоденьких ясеней, якобы на рукояти для лопат, но… в его холде нет проблем с водой, никто не осушает болота, не копает колодцы. Зачем столько крепких и гибких рукоятей? На рогатины и копья?

Еще один барон немало повоевавший в свое время – Дорвейн. В его землях все тихо, да только прошел слушок, что хозяин собирает охотников, умельцев стрелять из лука. Якобы на охоту по первому снегу. Ну-ну. Пора прекращать этот балаган!

– Тревел! – король окликнул секретаря, закопавшегося в бумаги.

– Сир?

– Бумагу для магических сообщений! Кто там у нас из графов поближе?

* * *

Лето достигло своей макушки и медленно покатилось дальше. Обитатели замка занимались своими делами, пристально поглядывая на поля – что там сулит будущий урожай? Дэвлин Коркодэйл прошел все испытания, и был принят в тесный кружок стражников. Родичь барона был услан куда-то, и никто больше не пытался заставить новичка уехать. Молодняк смотрел ему в рот, Ульф, хоть и косился, но порой советовался с новичком, ведь не замыленный глаз может увидеть решение с новой стороны.

У Сэма все тоже складывалось успешно – он получил из рук баронессы тоненькое ожерелье с единственной янтарной подвеской, съездил на три дня в свою деревушку, убедился, что хозяйский дом в ней есть и вполне добротный. Отдал приказ готовить его к появлению хозяина и хозяйки, а остальное время потратил на поиск и уговоры священника, чтобы тот согласился обвенчать нового хозяина и его невесту безо всех положенных оглашений и торжеств.

Вернулся Лайн в замок Грейнж задумчивый и усталый, но с юной леди Виолетты глаз больше не сводил и даже умудрялся ее тайно сопровождать во время прогулок, пользуясь расположением баронессы.