Цветок папоротника

Болтая о пустяках, Вероника думала о проведенной в лесу ночи и потому не заметила, что Виола выбрала любимое голубое платье, которому удалось придать почти лиловый оттенок с помощью ягодного сока, да и волосы уложила под простой медный обруч с чеканным узором особенно тщательно. Впрочем, если бы и заметила, то не удивилась бы младшая сестра воспитывалась в строгости, да и барон ее не баловал, но в праздничный день можно принарядиться даже служанке.

* * *

Хозяин земель вернулся с гуляния к обеду. Хмуро глянул налитыми кровью глазами на жену и свояченицу, рыкнул на мальчишек, разносящих под навесом миски с похлебкой и кружки с травяным отваром, и ушел в купальню. Там все было уже готово – исходила паром самая большая лохань, рядом стоял кубок с отваром от похмелья, лежали мягкие простыни, душистое мыло. Тут же крутилась парочка смазливых служанок готовых растереть утомленного мужчину мыльными тряпочками, соблазнительно прижимаясь к нему мягкими телами сквозь мокрые сорочки.

Из купальни барон вышел уже подобревшим. На жену волком не смотрел, просто не замечал, но леди не искала его расположения – лишь учтиво пригласила к столу, и распорядилась подать рыбную похлебку с пряными травами, способную вернуть приятный цвет лица и успокоить желудок.

Сытому лорду Грейнжу захотелось веселья. Сначала он осведомился у баронессы, хорошо ли она спала под стоны собственных служанок. Потом отметил, что юная Виолетта изрядно подросла с зимы, и осенью можно играть свадьбу. А когда бледные леди опустили глаза в свои тарелки, и стыдливо покраснели, барон начал расспрашивать своих стражников, хорошо ли они провели Иванову ночь. Кто-то смущался и отвечал, что спал у костра, кто-то поддерживал игривый тон хозяина замка, только новичок не смущался и не юлил. Глянул спокойно и заявил:

– У каждой ночи свои тайны.

Потом взял свою миску и ломоть хлеба и сел так, чтобы не мозолить барону глаза. Вероника не поднимала глаз от своей тарелки, но глубокий голос стражника заставил что-то дрогнуть внутри. Однако внимание баронессы отвлекла Виолетта. Девушка вдруг заерзала на стуле, явно стараясь повернуться к правому столу, за которым сидели слуги. Леди Грейнж насторожилась. Она любила сестру и присматривала за ней не хуже матери, потому и заметила легкий румянец, выступивший на еще по-детски круглых щеках девушки. На кого это Виола бросает робкие взгляды?

Стараясь не привлекать к себе внимания, Вероника сделала вид, что отдает распоряжения мальчикам, разносящим кувшины с ягодным киселем, и присмотрелась. Сэм? Сэмюэль Лайн? Ее новый помощник с шерстью и сукном? Толковый молодой человек, жаль, не имеющий земли или средств на собственную лавку.

Он тоже бросал на Виолу осторожные взгляды, делая вид, что слушает бухтение соседа по столу. Молодой, симпатичный, Вероника сдержала вздох, – парень хоть и слуга, но перспективный. Ее отец таких выделял. Присматривался, оценивал, потом, бывало, давал денег на покупку лавки или мастерской, закупал инструменты или материалы. В их скромном рыцарском домене было маловато пахотной земли, зато хватало добрых ремесленников. В Грейнже юная баронесса не сразу вспомнила уроки отца, но со временем все же собрала под своим крылом мастериц. Кузнецов, шорников и оружейников барон выбирал сам, а вот швеи, ткачихи, умелые вышивальщицы в замке появились с легкой руки леди Вероники. Она же выбирала домашних слуг, птичниц, кухарок и прочих «бытовых» умельцев. Потому и знала, что умелый мастер может иметь доход не меньше рыцаря, а то и побольше.

Но барон никогда не позволит Виоле выйти замуж за слугу. Даже если не женится сам – подыщет выгодного вассала. Рыцаря или воина из первых. Может даже кусочек земли в приданое даст, или небольшое стадо овец. Да только Ви еще совсем дитя. Она любит баллады и сладости, шелковые ленты и веселье. Ранний брак с суровым воином легко погасит искорки в ее глазах, как погасил веселье в сердце Вероники. Ах, если бы…

Леди Грейнж поджала губы и строго покачала головой, останавливая безумные мысли. Нельзя о таком и помыслить! Нужно подождать осени, а потом придумать, как спрятать Виолетту от барона. Может просто подыскать девочке более могущественного мужа? Но кто сможет соревноваться с бароном в деньгах, силе и воинской доблести? Если только воин из свиты короля? Говорят, возле Его Величества немало сильных и славных воинов, пусть и не имеющих титула. Вот бы отыскать такого! Да только король уже много лет не заглядывал в баронство. Если все идет ладно, незачем навещать вассала.

Подавив очередной вздох, Вероника с радостью заметила, что муж уже доел холодную говядину, припасенную для него, и встал, чтобы лично проверить посты и дежурящих ночью стражников. Значит им с Виолеттой можно уйти в свои комнаты, сесть у окна и заняться шитьем. После разгульной ночи в корзине для штопки и стирки окажется немало рубашек и штанов!