Цветок с пятью лепестками

Эстер поежилась. Власть богини, может, она действительно существовала? Она вдруг почувствовала себя неуютно, очень неуютно. В комнате находилось несколько женщин, может быть, даже больше полутора десятков. И все они молча смотрели на Эстер, смотрели с ожиданием и какой-то затаенной надеждой. Скорее всего, это те “допущенные”. Но к чему? Женщины все были молоды и красивы, некоторые, может, чуть старше ее, другие уже расцвели необыкновенной женской красотой.

“Чего они смотрят на меня? Чего ждут?” — девушка огляделась, где же наставница, она должна помочь!

Одна из девушек вдруг поднялась, отодвинула других и сделала несколько решительных шагов вперед.

— Здравствуй, прекрасная хранительница жизни! Благослови меня на мое служение! Пускай богиня вознаградит меня даром, о котором я мечтаю всю жизнь.

Эстер с удивлением смотрела на просительницу. Она была похожа, удивительно похожа на нее, такие же черты лица, такие же длинные нежные пальцы, разрез и цвет глаз, лишь цвет волос словно намекал, что предки ее пережили нашествие саков.

— Ты из рода магов, девушка?

— Да, великая! Мой отец из Экбатан, он принадлежит к роду полководца Табала.

Эстер вздрогнула, ее мать, она тоже принадлежала к этому роду. Вот откуда это сходство! Вполне возможно, что они с этой девушкой двоюродные сестры. Но неужели она не замечает нашего сходства? А может, наоборот, заметила и решилась обратиться первой. Какого ответа она ждет?

Девушка замерла в ожидании, а Эстер продолжала рассматривать ее и ждала, что Сагат, наконец, обратит на нее внимание и поможет найти правильный ответ. Пауза затянулась, и ее было просто необходимо чем-то заполнить. Наконец, ей удалось найти слова.

— Конечно, ты не останешься без благословения. Скажи, как тебя зовут?

— Пантеа! Так меня зовут, великая! Я жена полководца Артешбода.

Странно было слушать подобное обращение от девушки, нет, женщины, которая выглядела даже старше ее.

— Я вижу, что ты вполне соответствуешь своему имени. Ты всегда поступаешь так решительно?

— О да, великая! Родители говорят, что мне нужно было родиться мужчиной! Но я хорошая жена своему мужу, я почитаю богиню и слушаю магов!

— Эстер! Ты сможешь пообщаться со всеми женщинами позднее. Теперь их ждут.

Сагар подошла, как всегда, совсем незаметно. Остальные девушки уже направились к выходу из зала, и только Пантеа продолжала стоять и не отводила взгляда от Эстер. И девушка почувствовала словно отголосок, эхо чувств своей родственницы, намек. Затем жена полководца резко повернулась и почти бегом направилась за остальными.

Они остались вдвоем с наставницей посреди пустого зала. Тени от догорающих факелов метались по рисункам на стенах, и девушке казалось, что женщины изображены так искусно, что способны магическими взглядами следить за нею и ожидать, а может, требовать чего-то, какого-то поступка.

— Зачем мы здесь, Сагар? Зачем здесь все эти женщины? Что сейчас будет происходить?

— Да, сейчас здесь мы с тобой будем решать судьбы людей. Ты уже достаточно взрослая и одна из совсем немногих, кто обладает познаниями стихии жизни. Я сама учила тебя и знаю, что ты готова.

Наставница произнесла это сухим, спокойным тоном, сложив ладони на животе. Но что-то в сказанном, в этих обыкновенных словах было такое, что заставило Эстер сначала вздрогнуть, а потом похолодеть. Она замерла в ожидании, но наставница не спешила. Казалось, она размышляла в ожидании хоть какой-то реакции от девушки. Может быть, она считала, что ученица уже знает, что ее ждет, что ее подготовили к этому родственники, но Эстер нечего было сказать.

Сагат поджала губы и после некоторой паузы вдруг тяжело вздохнула. Вполне вероятно, ей самой не нравилось то, что она должна была сказать этой даже еще не девушке, а еще почти девочке.

— Ты знаешь, наша хранительница, Фаррин, отправляет сюда мужчин-магов каждый год. Здесь существует обычай… — она кинула быстрый взгляд, будто пытаясь убедить саму себя, что девушка перед ней уже достаточно взрослая для того, что она должна все-таки услышать. Потом кивнула, словно с чем-то соглашаясь, и продолжила. — Существует обычай: в день богини женщины, допущенные в храм, отдаются мужчинам, так же специально пришедшим сюда. Пришедшим именно для этого.

Сделав небольшую паузу, облизнув пересохшие от волнения губы, Сагат продолжила.