Цветок с пятью лепестками

— Это старый обычай. Считается, что партнеры своей энергией питают богиню и приносят ей радость, а она в ответ вознаграждает их, принося удачу и счастье. Поэтому в церемонии участвуют не столько жрицы, сколько обычные девушки и женщины, часто из самых высоких родов. Одни просят детей, другие здоровья, третьи красоты. Девушки сами выбирают себе партнера, и часто это такой же знатный мужчина, как они. После нашествия саков, после этой войны, когда пострадали даже мы, в Аратте хранительница заключила с царями договор. По нему в Экбатану стали приезжать молодые маги, чтобы возместить утраченное. Девушки охотно вступали в связь именно с ними, а мы, носительницы зеленого, помогали жизни достигнуть своей цели. Среди местных родов есть те, которые способны управлять стихиями, для этого нужен только маленький толчок. Это было хорошо для всех и случалось, — тут она вновь взглянула на Эстер, — случалось, что юноши забирали этих девушек с собой. Никто не возражал, наоборот, для многих это стало дополнительным стимулом. Ты слушаешь меня?

Она не слушала. Она не могла слушать и охотно бы заткнула уши, чтобы не слышать. Мир, который существовал вокруг нее до этой минуты, рушился. “Так вот почему ее мать не хотела разговаривать об этой поездке! Так значит, ее родители, они встретились здесь? В этом самом месте? Там, за стеной? А ее сестра? Неужели все было именно так, как рассказывает эта женщина? Лица со стен продолжали внимательно следить за ней. О, эти лица видели многое. Здесь, в этой комнате и ее мать ожидала свою судьбу. А Сагар, возможно, она также потом решала, что случится, чем закончится это служение! Какое слово подобрали для определения этого… действия!”

Через секунду ход мыслей принял другое направление. Она лихорадочно сжимала сдернутый с головы белый платок, украшенный драгоценным шитьем. Мысли, мысли были такими жестокими!

“А Пантеа? Ведь она уже замужем! Как это возможно?” И тут же пришло ужасное понимание. “Бахман! Он давно живет в храме, в Аратте! Он говорил, что приехал еще ребенком. Приехал, он приехал… Зачем он приехал сейчас? Он говорил вчера о ритуале!”

Она уже бежала к выходу. “Не допустит! Она не допустит! Он принадлежит только ей! Все неправда, и ничего не будет!” Но ей удалось сделать только два шага, и она натолкнулась на Сагар.

— Назад, девчонка! Ты хочешь сорвать церемонию? Тогда никто не выйдет из храма!

— Нет! Там Бахман!

— Остановись! И не вздумай применять силу! Свершится то, что суждено!

Эстер попыталась вырваться, но наставница крепко держала ее обеими руками. И у девушки не хватало сил вырваться.

— Уйди! С дороги!

Чернота уже бурлила внутри, готовая захватить все остальные стихии и метнуться вперед, туда, где происходило страшное, отвратительное, что-то способное разрушить все, все из чего состояла ее жизнь.

— Нет. Ты не пройдешь. Опомнись! Все в твоих руках, ведьма!

И с этими словами зеленая залепила ей пощечину.

Все силы покинули Эстер. Наверно, не держи ее Сагар, она бы упала. Стихии исчезли, растворились в небытии, и на их место пришло одно черное отчаяние и невообразимая обида. Как они все могли так с ней поступить? Родители, наставница и Бахман! Ведь он знал, знал с самого начала!

Осталось только одно, и слезы уже проложили свои дорожки по щекам девушки. Зеленая колдунья очень чутко уловила изменившееся состояние ученицы и обняла девушку. Эстер сейчас нужно было излить свое горе, выплакаться. И она рыдала на плече у наставницы, сотрясаясь всем телом. Она оплакивала свое детство и промелькнувшую, как одно мгновение, беззаботную юность, и просто плакала от жалости к себе и к своим разбившимся смешным планам. Постепенно рыдания стихли, и она поняла, что успокаивается. Она, наверно, была благодарна этой женщине за то, что она остановила ее и не позволила совершить какую-нибудь ужасающую глупость. Но новая Эстер, родившаяся в эти мгновения, знала, что не простит ее никогда.

Она выскользнула из рук Сагар и попробовала вытереть лицо ладонью. “Зеркало, ей необходимо привести себя в порядок!” Она повернулась к наставнице и та понимающе кивнула.

— Идем, у нас еще много времени. Часто они… не очень спешат.

Смысл этих слов, столь неприятных для нее в своей простоте, заставил внезапно покраснеть. Она могла только представлять, что происходит там, за стеной. Ведь она еще ни разу не была близка с мужчиной. Но это не помешает ей. Теперь, теперь она будет сильной. Изо всех сил стараясь скрыть смущение, Эстер обратилась к наставнице.

— Надеюсь, здесь есть место, где мы могли бы подождать?