Цветок Зари. Книга первая: На пороге ночи

— Профессионалам не место среди любителей, — отозвалась намиянка, но её укол не задел Мррума за живое: он не имел ничего против судей, до тех пор, разумеется, пока они присуждают победу ему.

Принцесса слушала их, слегка пошевеливая усиками. Настроение её улучшилось.

— Какие вы весёлые, и какая у вас интересная жизнь, — мечтательно сказала она. — А вот и Северная Башня, в которой держат послов Жжуа.

По внешнему виду эта Башня почти ничем не отличалась от других башен из серого камня, вот только окна её были забраны частыми решётками, а внизу дежурило не меньше двадцати стражей.

— Настоящая тюрьма, — заметил Командир.

— Да, — печально согласилась принцесса. — Я слышала от служанок, что однажды один из послов начал что-то выкрикивать, стоя у окна, когда мимо проходили садовники.

— Что же он кричал? — заинтересовалась Лора.

— Не знаю. Мне и самой было очень интересно. Я даже разыскала одного из этих садовников. В конце концов он признался мне, что посол оскорблял королеву, но что это были за оскорбления, он не хотел говорить, да это и понятно — подобные разговоры недопустимы.

— И что же — посол так и кричал, пока не охрип, и ему никто не мешал? — спросила Лора.

— Нет, это продолжалось совсем недолго. Стражи схватили его и оттащили от окна.

— Какие стражи его схватили — те, что дежурят поблизости? — уточнил Рэй.

— Нет. Внутри есть и другие.

— И много их там?

— Не знаю. Это известно только королеве.

— И они подчиняются только ей?

— Да, — вздохнула Ззия. — Однажды я имела возможность в этом убедиться. Дело в том, что я… — она замолчала, испытующе оглядывая всю компанию.

— Мы никому не скажем, — пообещала Лора.

— У нас уже достаточно общих секретов, пусть будет и ещё один, — согласилась принцесса.

— Однажды я попыталась проникнуть в Северную Башню. Зиф отговаривал меня, но я настояла на своём. Мы дождались, когда все в замке заснули, и пошли… Впрочем, я ошиблась: заснули не все — стражи, конечно же, не спали. Они преградили мне дорогу, и сколько я ни пыталась заставить их пропустить меня, всё было бесполезно. Они вели себя почтительно, мне даже показалось, что они были расстроены тем, что не могут исполнить моё желание, однако… Должна признаться, той ночью я в первый раз порадовалась, что стражи немы, а значит, мне не нужно беспокоиться, что они расскажут о моём поступке. Тогда же я впервые подумала, что это и есть причина — возможно, единственная причина, по которой королева Азафа наняла их когда-то на службу. Я пыталась побольше разузнать о том времени, и выходит так, что появление во дворце шемма и появление разногласий с Жжуа произошло в одно и то же время.

— Королева Азафа наняла их? — спросила Лора.

— Да, но не моя сестра, а совсем другая королева Азафа. Это имя часто встречается в нашей династии, так же как и имя Ззия. С той только разницей, что Азафой стараются назвать ту, что скорее всего станет королевой, а Ззиями называют девочек из королевского рода, которым наверняка не взойти на трон. Эта традиция восходит к одному древнему преданию. Оно называется “Легенда о Первой Королеве Азафе, о Ззие-целительнице и о Небесном Цветке”. А вот и участки трёх сестёр из этого предания, — принцесса указала на три небольших участка, ограждённых низенькой каменной кладкой.

На первый взгляд они казались обычными шестиугольными цветниками, которые встречались здесь очень часто. Но, присмотревшись, нельзя было не заметить, что их ограда не только лишена обычного изящества, но и очень стара. У двух цветников её явно ремонтировали, и всё же она выглядела как осколок незапамятной старины, но третий участок почему-то был лишён и этого.

Ограда его была покрыта серо-зелёным мхом и полуразрушена. Вывалившиеся из невысокой грубой кладки камни валялись в цветнике там, куда они упали или откатились; некоторые были целы, другие рассыпались от старости на несколько неровных обломков.

Да и цветы в этом цветнике были какие-то странные, не похожие на своих культурных, тщательно ухоженных собратьев. Эти были заметно меньше и казались дикими.

Многоцветьем и разнообразием маленький участок мог соперничать с огромным Храмовым Холмом, но всё здесь было как бы неправильно и пестро: на бордовых и розовых лепестках — белые разводы, на белых — мазки лилового или фиолетового, тёмно-синий взрывается неизвестно откуда взявшимися ярко-оранжевыми тычинками. Всё в этом участке было ярко, пестро и… свободно. Казалось, что за ним никто не ухаживает, но, глядя на него, хотелось улыбаться или даже смеяться.

— Это участок Первой Королевы, — пояснила принцесса. — По традиции за ним никто не ухаживает, здесь всё предоставлено само себе. Видите, какие забавные получились гибриды.

— А мне они нравятся, — серьёзно сказала Лора.

— Мне тоже, — призналась Ззия. — В детстве я любила приходить к этому цветнику и приходила бы куда чаще, если бы не соседство Проклятой Башни, — принцесса поёжилась.

— Кажется, я уже слышала от кого-то про сказку о Небесном Цветке, — сказала Лора, решив не упоминать, от кого она это слышала.