Цветы на могилу императора

  Великий Магистр Хоган Фареллла устало протер глаза. Эпидемия распространялась по Цитадели быстрее, чем они могли предполагать вначале. Множество рыцарей - арбитраторов, один рыцарь - Собиратель Душ, добрых два десятка паладинов лежали сейчас в стационарном лазарете базы. Прошла всего неделя с того момента, как обнаружились первые симптомы, а лекарства против загадочного вируса до сих пор не было найдено лучшими специалистами Ордена. Да и что такое собственно сам вирус, они так и не поняли. Магистр вновь открыл воспаленные усталостью глаза, уставившись на распятое перед ним на решетке обнаженное тело. Давненько он лично не присутствовал на пытках.

  - Хватит запираться, Корнелиан. - властным голосом произнес он. - Начало заболеваний совпадает с вашим прибытием в Цитадель. У вас никаких следов и признаков заражения не обнаружено. Других посетителей на базу давно не прибывало. Ваша история об ложном экстренном вызове с Гренделя не выдерживает элементарной проверки. На что вы рассчитываете? Что здесь делаете? Во имя Карающего Огня, расскажите мне всю правду. Облегчите свою участь. Спасите свою бессмертную душу. Иначе мы не скоро отпустим её к Господу.

  Бывший рыцарь, окутанный паутиной проводов, промолчал. Магистр кивнул отцу инквизитору, и потное тело изогнулось в приступе дикой, всепожирающей боли.

  - Продолжайте, пока не заговорит, - распорядился Магистр. - Если умрет - его место займете вы.

  Палач смертельно побледнел за своим пультом, это было видно даже не смотря на низко надвинутый капюшон. В этой истории было слишком много белых пятен. Когда ЗАГ 02 вернулся, стало ясно, что эксперимент с "Зевсом" провалился. Новое оружие, которое надеялся получить Орден вышло из под контроля болванов военных, а опытный отряд "воскресших паладинов", специально созданный для использования на гиперскачковых звездолетах в лабораториях Цитадели бесследно исчез. Потом эта странная битва возле Гренделя с неизвестно откуда взявшимся звездолетом давно уничтоженных Драконов, близкая к панической блокада планеты - туда ещё не добрались его новые эмиссары, а местные куда-то подевались... И это в момент, когда военные докладывали об вторжении на планету почему-то неизвестного вида Чужих! Неразбериха творилась страшная! А теперь вирус сам пришел туда, от куда было спланировано его изучение на подопытных свинках с "Зевса". Пришел с непонятной помощью слуги Ордена! Очень смахивало на Перст Божий. Великого Магистра неудержимо тянуло к молитве. Вопли за его спиной переросли в невнятное бульканье.

  - Ваше святейшество, - раздался в коммуникаторе голос дежурного отца офицера, - тревога. В районе стационара инфицированные больные атаковали дежурный пост. Имеются жертвы. Камеры наблюдения вышли из строя.

  - Немедленно поднять все подразделения! Обеспечить карантинную зону у этажей санитарного уровня. Всех, пытающихся покинуть сектор семь, включая медицинский персонал, расстреливать на месте!

  Магистр поспешил к лифту, стремясь как можно скорее попасть на свой командный пост. В последний момент ему послышался странный звук - как будто нечто, подвешенное на ржавой решетке позади него, пыталось имитировать человеческий смех. Наверняка только послышался.

  На командном пункте уже присутствовало несколько рыцарей, озадаченно сновали офицеры. Магистр плюхнулся в кресло.

  - Докладывайте - бросил он дежурному по станции отцу капитану.

  - Установить карантин не удалось, - испуганно начал докладывать дежурный. Не выходят на связь заслоны в секторах восемь, девять, тринадцать и двадцать три.

  - Предполагаемая зона заражения, - недовольно бросил Магистр, - на ближайшие пол часа?

  На голограмме, изображавшей разрез утопленной в скальном основании многоуровневой базы, возникло довольно солидное красное пятно.

  - Мои отряды готовы произвести зачистку и вывести наружу не инфицированный персонал, - вперед вышел, положа руку на меч, рыцарь - арбитратор Джек Симмонс, командир гарнизона Цитадели. - Остальных мы загоним обратно в помещения стационара.

  - Как вы в горячке боя собираетесь отличить не инфицированных слуг Божьих от инфицированных? - желчно осведомился Великий Магистр. - Опускайте эту, эту и эту перегородки.

  Его руки нажали и зажгли на голограмме несколько точек, обозначавших на схеме бронированные двери, защищавшие различные сектора базы на случай ядерного нападения.

  - Внутри окажется так много... - начал было офицер за пультом, но встретив пылающий взгляд Великого Магистра, быстро осекся.

  - Я беру на себя этот грех перед Господом, - счел нужным промолвить Его Святейшество.

  - Прикажите пустить газ в блокированные помещения? - тихо осведомился первый помощник Магистра, кардинал Сассекский и глава священной инквизиции Ордена Мафусаил, как всегда подкравшийся очень тихо.

  - Нет, пожалуй. - Великий Магистр задумался. - Постройте у загородок надежные воздушные шлюзы. Подгоните боевых роботов., установите автоматические турели. И подготовьте ещё два отряда "воскресших паладинов". Я хочу твердо знать, с какой кознью Дьявола мы имеем дело.