Турнир

— Вот теперь другое дело, мои шерстяные друзья. Держите образ тела так долго, сколько сможете, — кивнула Акула, после чего громко велела: — Полузвери, шаг назад!

И почти все шагнули назад.

Остался только я и ещё один парень, как раз из тех быкоподобных здоровяков.

Мы с ним переглянулись.

Ни он, ни я ни в кого не превратились.

И если я точно знал, что он Следопыт, то он щурился и на вид пытался определить, кто я по видологии. С его лица не сходила усмешка — мои физические данные его совсем не впечатляли.

— А ты чего не превратился, господин Сахаров? — спросила у здоровяка Акулина.

— После такой разминки надо было перевести дух, — ответил тот, всё ещё тяжело дыша, весь потный и раскрасневшийся.

— Потом переведёшь. Я жду, — сощурилась девушка, крепче стиснув рукоять кнута. — Чем дольше ты затягиваешь, тем сложнее тебе будет подчинить тело.

Здоровяк вытер лоб, вдохнул поглубже, стиснул кулаки и, зажмурившись, начал превращаться в Следопыта.

Этот процесс был другим, нежели у Полузверей.

Сначала по его телу пронеслась дымчатая волна, сплошняком покрывая кожу красными татуировками с изображением звериных тотемов и надписей на неизвестном мне языке.

Затем мышцы стали укрепляться и нарастать, парень увеличился в росте и массе, его зрачки поменяли форму на вертикальную и замерцали зелёным, а на пальцах выросли чёрные короткие когти.

Здоровяк улыбнулся, оголяя клыки.

Если не считать зубов и когтей, то он не потерял человеческого облика, но звериная сила в нём теперь ощущалась даже на расстоянии. На лице, покрытом татуировками, теперь не отражалось усталости. Только превосходство, будто Следопыт видел всю изнанку мира вокруг себя.

Он повёл головой и принюхался.

— Приятно пахнете, Акулина Андреевна... но, кажется, вы очень взволнованы, не так ли? Страх? Вы боитесь этого дохляка? Или это что-то другое?..

Его голос не поменялся, лишь появилась тягучесть в словах.

Акулина не обратила на его вопросы внимания и велела:

— Шаг назад! Встань к Полузверям и держи метаморфозу тела, сколько сможешь.

Не переставая ухмыляться и показывать клыки, здоровяк отступил, и в итоге напротив Акулы остался только я.

Девушка обошла меня по кругу, разглядывая внимательно и долго. Казалось, она изучала каждую мою родинку, каждый волосок на коже, каждую каплю пота и каждый синяк, оставшийся после других тренировок.

Насмотревшись, она спросила у остальных:

— Итак, какое первое преимущество Охотника?

— Его тело! — раздался хор звериных голосов за моей спиной.

— Второе преимущество Охотника.

— Его чутьё!

— Первая слабость Охотника.

— Его голод!

— Вторая слабость Охотника.

— Желание убивать!

Акулина кивнула.

— Все вы знаете: чтобы вызвать первое превращение у новичка, мне придётся использовать слабости Охотника. Голод и желание убивать. Даже на прогретое тело это будет тяжело. Я прошу вас отойти за безопасные линии, иначе мне придётся собирать куски ваших тел в урну. Если, конечно, от них что-то останется. У новичка слишком большой пассивный резерв. Сами знаете, что будет с ним твориться. Тёмные маги подвержены страстям и злу. Особенно Жрецы и Охотники.

Студенты тут же освободили главную площадку зала.

А я тихо спросил у Акулы:

— И что будет со мной твориться?

Девушка не ответила, будто вообще не услышала, зато я заметил, что она действительно волнуется: её дыхание участилось, а на висках выступила испарина.

— А я когда в пер-р-рвый раз превр-р-ращался, меня сначала выр-р-рвало, — вдруг поделился один из студентов, с образом ягуара.

— А я в обморок упа-а-а-ала, — добавила девушка, стоящая рядом с ним в образе волка.

— Как-то всё у вас скучно прошло, — усмехнулся здоровяк-Следопыт. — Мне вот тогда бешено захотелось продолжения рода. Прямо срочно, в то же мгновение. И если бы рядом была такая красотка, как наша новая училка, ей бы точно понравилось...

Акула резко повернулась в его сторону.

Секунда — и по воздуху просвистел маленький метательный нож. Девушка молниеносно вытянула его из держателя на бедре, который скрывался под одной из штанин.

Клинок резанул парню ткань на штанах аккурат между ног, а потом с глухим ударом воткнулся в стену позади него. Здоровяк замер и побледнел, после чего медленно опустил голову, чтобы проверить, всё ли осталось на месте.

Даже его образу Следопыта не хватило ловкости, чтобы отразить удар. Возможно, из-за того, что он всё-таки был совсем неопытен и слаб, в отличие от Акулы.

— А когда я превращалась в первый раз, — сказала она, спокойно глядя на него, — то перегрызла руку своему учителю, убила пятерых бойцовских псов, а затем расчленила и съела пространственную лошадь моего слуги. Но возможно, ты прав, и мне бы понравилась твоя плоть.

Тот поперхнулся и закашлялся.

Акулина опять посмотрела на меня.

— Готов к превращению, потный усталый человечишка? — Она улыбнулась и сжала кулаки. — Это будет весело.

После таких рассказов ничего весёлого я, конечно, не ждал.

— Может, есть какие-то правила? — спросил я на всякий случай.

— Правило одно: отдай своё тело слабостям. Не сопротивляйся им и не слушай мораль. Разреши тёмной стороне управлять тобой. Так будет легче превратиться.