Турнир

Досрочно вызвать сюда товарищей я не мог. Как не мог рассчитывать и на удачу, пытаясь отыскать пакаль без дескана. И все же, прежде чем развернуться и пошагать восвояси, мне надо провести хотя бы беглую разведку. Но сначала – найти какое-нибудь оружие. «Бескровное» исчезновение десантников еще ни о чем не говорило. Возможно, что они не ушли в горы, а пали жертвами какой-нибудь аномальной заразы… Хотя, если это так, разве поможет мне оружие, которое не помогло целому взводу хорошо подготовленных вояк?

Продолжая озираться по сторонам, я решил перво-наперво обследовать огневые точки. Не исключено, что помимо тяжелых пулеметов в бронемашинах отыщется еще что-нибудь огнестрельное: автомат или, на худой конец, пистолет…

Не повезло. Все люки и дверцы на технике оказались заперты и заблокированы. Для их вскрытия мне потребуется лом, который тоже еще нужно поискать. Однако невозможность попасть внутрь БТР и «тигра» дала мне понять, что хозяева, прежде чем исчезнуть, позаботились о своем транспорте, сделав все возможное, чтобы его нельзя было легко угнать или разграбить. Весьма немаловажное наблюдение. Значит, они не удирали из «Приюта отшельника» в спешке и панике, побросав бронемашины. Десантники оставили позиции без суеты и с расчетом, чтобы ими можно было еще воспользоваться. Вопрос лишь в том, когда они планировали сюда вернуться и зачем им понадобилось куда-то отлучаться.

Спортивный магазин! Вероятно, он даст мне на это ответ. Или хотя бы намек на ответ. Для похода в горы десантникам понадобится снаряжение, а где его взять, как не в магазине? Вот его и надо осмотреть в первую очередь.

Парадные двери магазина тоже были заперты изнутри – деталь, которая о многом говорила. Почему захватчиков беспокоила сохранность чужой собственности? Наверное, потому что она могла им еще пригодиться. Я заглянул в окно: внутри царил бардак, но следы разгрома отсутствовали. Многие товары были сброшены с полок – посетители, что копались в них последними, не сочли нужным наводить за собой порядок. Правда, сами полки и витрины никто не ломал и стекол не бил. И правильно – незачем пакостить в собственном жилище, пусть и временном.

Я тоже не намеревался вышибать магазинные окна и отправился к служебному входу, хотя сомневался, что он окажется незапертым.

Так и вышло. Но, в отличие от парадной двери, задняя запиралась снаружи. Висячий замок на ней был вставлен в крепления, которые не так давно были вырваны, а затем приколочены обратно. Мне даже не пришлось искать инструмент для взлома. Взявшись за ручку, я изо всех сил дернул дверь на себя. Потом еще и еще. С каждым следующим рывком гвозди вылезали из двери все больше, и на пятом они попросту выпали. Путь внутрь был открыт. А замок так и остался болтаться на повторно сломанном креплении, не представляя больше для меня проблемы.

На складе и в подсобках также наблюдался беспорядок. Здесь сброшенные с полок товары и рваные упаковки были свалены в общую кучу. Определить, какие из вещей интересовали десантников больше, а какие меньше, было затруднительно. В торговом зале все обстояло намного проще. Его содержимое было рассортировано по отделам, и даже беглого взгляда хватало, чтобы понять, в каком из них чего-то недостает. Высунувшись из складской двери, я оглядел раскинувшийся передо мной бардак…

…И вдруг заметил нечто такое, отчего тут же забыл о цели своего расследования.

Моя новая находка не проливала свет на то, куда запропастились десантники. По крайней мере, на первый взгляд. Зато она почти идеально вписывалась в теорию, которую изобрели аль-Наджиб и Бледный: сочетание нашей нынешней пакальной игры с карточной. А конкретно – с покером.

Само собой, в этой «покерной» концепции хватало натяжек и логических дыр. Но разве теории, которыми мы руководствовались в прошлых играх, выглядели безупречными? В них также было много вопросов, на которые «серые» отказывались отвечать, в связи с чем нам приходилось действовать по наитию. «Методом стука» – как подметил Крупье, имея в виду то, сколько раз мы активировали пакали, стуча ими друг о друга. И всегда – на свой страх и риск, понятия не имея, чем для нас это в итоге обернется.

При виде новой находки меня посетило уже не наитие. Она являла собой едва ли не прямое доказательство теории аль-Наджиба – Бледного. А точнее, того ее раздела, где говорилось о знаках из реального мира, привязанных к тому или иному пакалю.

Игровой автомат – вот что я обнаружил, выйдя из склада в торговый зал. Старый, громоздкий, с выпуклым монитором, этот динозавр, не иначе, стоял здесь с восьмидесятых годов прошлого века. Либо он был куплен позже и помещен сюда в качестве раритетного украшения. Которое, тем не менее, до сих пор функционировало! Лампочки на корпусе аппарата призывно мигали, а на экране крутилась яркая заставка, приглашающая клиентов магазина сыграть… угадайте, во что?

Правильно – в покер!

И назывался автомат соответственно: «Joker Poker». То есть «Покер с джокером» – дополнительной, пятьдесят третьей картой в колоде.