Турнир

– Комбинация, которую ты хочешь задействовать, не настолько сложна, чтобы ты рано или поздно до нее не додумался, – вновь заговорил Мастер. – Дело тут вовсе не в ней как таковой. Даже за три игры вы не в состоянии познать все ее тонкости и правила. Иногда это приходится делать вот так, по ходу действия. И мы не заинтересованы в том, чтобы вы мигом выбыли из турнира из-за оплошности, случившейся не по вашей вине.

– И что за ошибку мы на сей раз чуть было не совершили?

– Нельзя задействовать одновременно две пакальные комбинации.

– Потому что иначе случилось бы непоправимое?

– Иначе с вами произошло бы то же самое, что с вашей подругой.

– А что именно с нею произошло?

«Серый» вновь не удостоил меня ответом. Видимо, разглашать эту правду он уже не имел права.

– И почему, скажи на милость, я тебе не верю, а? – спросил я.

– Потому что все еще думаешь, будто я блефую, – констатировал очевидный факт Мастер. – И я тебя очень даже понимаю. Поэтому и не стану больше ни о чем тебя просить. Ты получил информацию к размышлению. Как ею распорядиться, решать уже тебе.

– Что ж, справедливо, – заключил я. – Раньше ты и впрямь удерживал нас от ошибок, давая дельные советы. Но тогда ты был арбитром, а сейчас представляешь собой заинтересованное лицо. Так что нынешние твои рекомендации, уж извини, звучат не слишком убедительно. Сам посуди: раз ты переквалифицировался в игрока, значит, теперь игру судит вместо тебя кто-то другой. Ну а раз он не счел нужным останавливать ее, значит, мы не допускали нарушения правил – ни осознанного, ни ошибочного. Но кое в чем ты, безусловно, прав: мне действительно не понадобится много времени, чтобы сделать выбор. И он остается прежним, хочется тебе того или нет!.. Поэтому спасибо за все и не поминай лихом!

Готовые к активации пакали были по-прежнему у меня в руках. И я, сказав «серому» все, что собирался, исполнил то, от чего он меня отговаривал.

Нет, «серый» не бросился ко мне в отчаянной попытке помешать столкновению артефактов. Если он и впрямь блефовал, то делал это до конца, продемонстрировав выдержку истинного игрока в покер. Если же не блефовал… Хм, это значит, что сейчас я сам, добровольно ухудшил наше и без того незавидное положение. Или, что могло быть еще хуже, – совершил самоубийство, угробив и себя, и весь свой отряд…

…Но таковы условия сегодняшней игры с ее суматошным темпом и непредсказуемыми поворотами. Мне и только мне предстояло решать, блефует противник или нет. Вот я и сделал выбор по принципу «орел или решка». А как иначе? Пытаться рассуждать логически в игре на удачу было лишь напрасной тратой времени, даже обдумывай я наш очередной ход целую вечность, которую якобы мне предоставили.

Пакали сработали. Я понял это уже через миг, когда стерильную белизну вокруг меня сменили привычные краски осеннего Орегона. Я сидел на вершине какой-то возвышенности, прислонившись спиной к дереву. И глядел на раскинувшийся передо мной типичный здешний пейзаж: лесистые горы, тянущиеся невысокими зубчатыми грядами аж до самого горизонта. Судя по времени, сейчас было либо утро, либо вечер – пасмурная погода не позволяла это с ходу определить. Судя по моему самочувствию, предупреждение Мастера насчет того, что, активировав пакали, я впаду в кому, все-таки оказалось блефом…

Стоп! А почему я вообще сижу на горе, а не в автомобиле, вокруг меня царит спокойствие, а не ревет смерч, и руки мои пусты, хотя мгновение назад в них были артефакты?

– Босс! – послышался откуда-то справа обрадованный голос Бледного. – Вы все-таки очнулись, босс! Вот здорово! А мы уже решили, что вы тоже вышли из игры.

– Что со мной было? – Я осторожно поднялся на ноги, держась за дерево, и осмотрелся. – Что с остальными? И куда это нас занесло?

– Вы столкнули пакали, а потом впали в ступор так же, как Шира, – ответил майор. Он сидел на корточках рядом с маленьким костерком и попивал чай из жестяной кружки. – Только Шира до сих пор в отключке, а вы, гляжу, все-таки оклемались… С вами все в порядке? Чаю хотите?

– Не откажусь, – признался я, подходя к костру. Бледный снял чайник с углей и наполнил для меня еще одну кружку, которую вытащил из стоящего рядом ранца.

– Крупье, Гробик и аль-Наджиб пошли в Брайтвуд разведать обстановку, – продолжал отвечать на мои вопросы майор, протягивая мне чай. – Этот городишко совсем недалеко отсюда, и там, судя по шуму, назревает что-то нехорошее. Аборигены на пикапах и грузовиках съезжаются туда отовсюду. Не иначе, решили устроить конференцию борцов с вампирами или еще какой корпоративный слет. В любом случае надо это выяснить, чтобы потом они не устроили облаву и не застали нас врасплох. Шейх и эти два лоботряса с рассветом туда отправились. Ну а я вот остался приглядывать за вами и Широй.

– С рассветом? – Я посмотрел на затянутое тучами небо. – И как долго я был в коме?