Турнир

Я предчувствовал дикую мощь, которая вот-вот должна была на меня обрушиться. Моя левая рука всё ещё сжимала флаг – который, наверное, было уже неактуально вручать Нианзу. Я сжал правую в кулак. Духовным защитам меня никто не учил, но атаковать-то я успею, и скорости мне не занимать. Мёртвый Нианзу – это очень плохо. Но всё же гораздо лучше, чем мёртвый я.

Глава 19. Сюрприз для победителей

— Стой!

Между нами внезапно оказался Юн. Он стоял лицом к Нианзу, и Нианзу опустил руку.

– Этот парень осмелился напасть на тебя, — ровным голосом сказал Нианзу. – Он должен за это поплатиться.

— Серьёзно? – Юн говорил всё ещё сдавлено, после моего удара, но уже умудрялся выдерживать насмешливый тон. Его аристократическую рожу удивительным образом не портил даже кровоподтёк — след древка на скуле. – Хочешь сказать, правилами турнира запрещено драться с обычным борцом в чёрном ифу, который встал у тебя на пути? Или же я – нечто большее?

Нианзу помолчал. Я осторожно, беззвучно поднялся на ноги, не зная, что делать дальше. Пожалуй, самым разумным было — молча ждать. Что-то тут происходило, к чему я, как внезапно оказалось, никакого отношения не имел.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Нианзу у Юна. И вновь ни одной эмоции в голосе.

– Напоминаю, где чьё место.

Юн развернулся и вновь вытянул руку ко мне. Но на этот раз это был не просто жест. Бледно-зелёный луч застал меня врасплох, однако Юн не собирался бить. Луч аккуратно, вскользь коснулся древка флага, и оно выскочило у меня из крепко сжатого кулака. Юн, поймав древко, обошёл Нианзу, с которым мы встретились взглядами.

И тут я понял, что вся безэмоциональность этого человека – лишь маска, как та, что носил Юн. За маской же таился целый бушующий океан ненависти. Ненависти, без остатка посвящённой мне. Вряд ли в этом было что-то личное. С такой же ненавистью Нианзу смотрел бы на комара, которого хотел прихлопнуть — но его схватили за руку, и вот теперь эта назойливая пищащая тварь летит себе высоко и недостижимо.

Океан, впрочем, мгновенно унялся. Нианзу отвернулся. Я посмотрел туда же, куда смотрел он. Юн добрался до вожделенной вершины и с поклоном возложил флаг к ногам статуи. Бойцы, бывшие ненужными телохранителями для Нианзу, расступились.

– Вот кому должно было отдать этот флаг, – с горечью сказал Юн, повернувшись в нашу сторону. -- Вот кто должен был его принять. Не ты.

Они с Нианзу смотрели друг на друга, будто мысленно продолжая спор, начатый задолго до того, как я оказался на этом стадионе. И окончился этот спор тем, что Нианзу чуть заметно наклонил голову. Юн, удовлетворившись этим, перевёл взгляд на меня.

– Поздравляю, Лей, – сказал он. – Ты принёс победу своей школе. Хоть кто-то в этом сброде хоть что-то умеет.

Юн развернулся и пошёл прочь, потеряв ко мне всякий интерес. А вот интерес Нианзу, кажется, только начался. Он медленно повернулся ко мне и окинул взглядом. Внимательным, пронизывающим. Мне почудились белые лучи, которыми он словно бы сканировал меня, просвечивал насквозь, как рентгеном.

«Сидеть», – скомандовал я мысленно и откуда-то из других измерений услышал ворчание дракона, которому всё это ой как не нравилось, но он, так и быть, соглашался пока посидеть тихо и не отсвечивать.

– Вот оно что. Лей, – сказал Нианзу, и губы его, произнося моё имя, странно улыбнулись. – Что ж, поздравляю. Ты показал себя настоящим воином. Не каждый может сразиться с избранником духа – и не только выжить, но даже не проиграть. Если в последующих испытаниях ты проявишь себя не хуже, клан Чжоу приобретёт в твоём лице бесценного бойца.

Нианзу протянул мне руку. Я заставил себя её пожать, хотя, будь у меня выбор, сделал бы всё, чтобы этого избежать.

Возможно, духом Нианзу был тигр. Но сам по себе этот человек производил скорее впечатление змеи. Этакая древняя тварь с холодной кровью, которая смотрит на тебя мёртвым взглядом и решает, сколько ещё тебе пожить.

– Спасибо, – улыбнулся я во весь рот. – Большая честь для меня, господин Нианзу.

***

Церемония торжественного завершения первого дня турнира многим участникам, наверное, запомнилась лучше, чем сама беготня среди раскуроченных автомобилей и хаотическое получение тумаков от своих и чужих.

– Все вы, – говорил Нианзу, – доказали сегодня, что не зря проводили время в школах. Вы стоите здесь, живые, ды?шите. А значит, вы – лучше тех, кто сейчас лишён этой возможности. Я поздравляю вас – с жизнью. И – с победой. Потому что у победы бывают разные лики, и это – один из них. Запомните его на случай, если увидитесь снова.

Он говорил, стоя перед нами со сложенными впереди руками. А за его спиной на носилках выносили из «нелабиринта» трупы. Мы все стояли и видели их: один за другим, один за другим... И «школьников» на носилках было куда больше, чем бойцов клана.

Из Цюаня не выбыл никто. Бэю и Ронгу досталось серьёзнее всех, они даже стоять толком не могли, висели, держась за товарищей. И у каждого борца на лице было написано: «А дальше что? Будет ещё хуже?!».