Турнир самоубийц

Едва взглянув на карты: пара тузов, Ульрик положил их на стол и больше не касался. Игра шла своим чередом. Самоубийцы спорили, просили у Блинча еще карту или говорили «хватит». Порыв ветра подхватил Ульриковых тузов и смел со стола. Самоубийцы проводили карты задумчивыми взглядами. Ульрик покраснел.

– Я сейчас, – сказал он и поднялся.

Блинч с каменным лицом смотрел, как Ульрик бегает по арене туда-сюда следом за гонимыми ветром картами.

– Прошу прощения, – Ульрик протянул облепленных снегом тузов в высшей степени мрачному Блинчу.

– Шаффл, – провозгласил Блинч сдавленным голосом.

Самоубийцы побросали карты.

Ульрик чувствовал: все идет прекрасно. Оставалось выиграть последний кон, и можно назначать Коммивояжеру свидание.

Блинч не стал давать карты Ульрику в руки, а сразу перевернул их рубашками вниз. Выпали два джокера. По трибунам пронесся вздох изумления.

– Полагаю, будет честно, шериф, если из трех побед я засчитаю одну, – твердо сказал Блинч. – Хоть вы и почетный житель города, правила одинаковы для всех.

Зрители одобрительно засвистели.

Блинч сдал карты. Выпали туз и король.

На трибунах поднялся шум, одни блэткочцы аплодировали, другие кричали, что обычному человеку не может столь дьявольски везти.

Блинч заменил колоду, тщательно перетасовал карты.

– Сдача для мистера Вайтфокса, – объявил распорядитель.

Выпали две семерки.

– Ага! – обрадовался Лингва. – Крупье, карту!

– Подожди, шериф еще не закончил. Верно, мистер Вайтфокс?

Ульрик растерянно кивнул.

Блинч сдал третью карту. Снова выпала семерка. Лингва приуныл. Распорядитель отсчитал карты себе – десятка, шестерка, девятка. Под овации зрителей Ульрик занял место на трибуне рядом с Джен.

– Ты можешь хотя бы пять минут вести себя нормально? – сразу напустилась та. – Не привлекая столько внимания?!

«Нормально»? «Не привлекать внимание»? Она серьезно? Да если он будет в Блэткоче вести себя «нормально», местные сочтут его сумасшедшим!

– А что не так? По-моему, я отлично справился. Видела, как мне сегодня везет?

– Уж лучше бы нет. Надо было остаться дома, наряжать кота.

– Чего?

Ульрика окликнули. Обернувшись, он увидел анонима.

– «Молния» на имя шерифа.

Человек-маска протянул телеграмму. Там были адрес и время: Праведников, 27. В 19.00. Коммивояжер назначил встречу. Что ж, вечером мучения закончатся. И суд выигрывать не придется. Все устраивается как нельзя лучше. Ему и правда неслыханно везет. Может, купить лотерейный билет? Стоило Ульрику так подумать, как неприятностиметр ожил и принялся надсадно пищать.

– Взялись за старое?

Ульрик прекрасно знал, кого увидит, если обернется. И потому сделал вид, словно ничего не произошло.

– Я к вам обращаюсь.

Неприятностиметр стал пищать сильнее.

– Все, с меня хватит, сейчас голова разболится, – Джен решительно поднялась. – Встретимся у меня дома через час. Надеюсь, ты не забыл про подарок?

Подарок? Какой подарок?

– Конечно, не забыл, – покраснел Ульрик. – За кого ты меня принимаешь?

Джен фыркнула и ушла, не сказав больше ни слова.

– Можете игнорировать меня, сколько влезет. Я пришла лишь сообщить, что сегодня вы сдаете персональный экзамен на профпригодность. Мне.

– Сегодня я занят, отмечаю Котовство с друзьями, – буркнул Ульрик, мрачно разглядывая ключ от Столицы Метеоритов.

Опустить бы его кое-кому на голову.

– Вы все еще работаете на меня, – напомнила Белинда.

– Я не собираюсь снова совать пальцы в розетку, даже ради вас.

– Не хотите работать – не надо. Принуждать никто не станет.

– А печать? – обернулся Ульрик.

– Согласитесь, неразумно носить печать, которой не соответствуешь, – ядовито улыбнулась Белинда.

– Что от меня требуется?

Он равнодушно смотрел, как Блинч тасовал колоду, сдавал карты. Люди вокруг шумели, кричали, спорили. Радость от победы улетучилась, теперь Ульрик чувствовал лишь усталость.

– Обычная прогулка по городу. Вам и делать ничего не придется, все случится само собой.

– А если не случится?

– Тем хуже для вас.

Самоубийцы один за другим покидали стол. Первым ушел Феймлес. Он присоединился к N, что по-прежнему стоял на крылечке Башни. Мистер Хикс ужом извивался на стуле, беспрестанно озирался, но вот три очка набрал и он. После чего незамедлительно покинул арену. За столом остались Лингва, Мэгги и Чайлд. Башня к тому времени давным-давно перебралась в место потише.

Дела у грэма шли неважно – Блинча он обыграл лишь раз, тогда как у зеленоволосой Мэгги и пакетоголового Чайлда было по два очка. Лингва путался в картах, нервничал, то и дело оглядывался на товарищей, ища поддержки. Блинч оставался невозмутим.

Нежданно-негаданно Лингве улыбнулась удача, да еще два раза подряд.

Сначала выпали джокер и туз, против семнадцати у Чайлда, трех восьмерок у Мэгги и пары десяток у Блинча. А потом вовсе – два джокера. Комбинацию «мистер Блэткоч», припомнил Ульрик науку распорядителя, перебить невозможно.

– Гулять вечером по городу очень опасно, не боитесь? – привел Ульрик последний довод.

– Я буду не одна.