Гарем – это самая интимная часть мусульманского жилища, всегда отгороженная стеной. Это та часть дома, в которой обитают женщины и дети. Строго соблюдаемые запреты, налагаемые мусульманской традицией, и наличие глухой стены должны были отгородить обитательниц гарема от мира.
В ранние годы существования Османской империи изоляция султанского гарема от мира была по-настоящему полной, и никто из его обитательниц не мог оказывать ни малейшего влияния на принятие важных решений. Пока на Ближнем Востоке и на Балканах оставались независимые государства, султаны заключали династические браки с дочерями их правителей, равными им по происхождению. В результате подобных «дипломатических» союзов жены становились заложницами межгосударственных отношений, их долг был – произвести на свет наследника и воспитать его. Ни жены, ни матери султанов не имели каких-либо других обязанностей.
Однако в XVI в., когда последние независимые государства были завоеваны османами, отсутствие родовитых невест привело к тому, что гарем постепенно стал пополняться в основном за счет красавиц рабынь, которых султан получал в подарок или покупал. Русский дипломат П.А. Левашов, отрывки из книги которого уже приводились ранее, писал: «Наполняется же оный харем лучшими красавицами, какие только Азия и Европа произвести могут, наблюдая при том, чтобы они были еще и девственницы, особливо Грузия и Мингрелия, как нарочно определенные, производят таковых красавиц для увеселения султанов и для тщетного токмо распаления похоти несчастливых евнухов…» Возросло и количество женщин в гареме. Уже при Сулеймане I их было несколько сотен. А во второй половине XVII в., согласно донесению французского посланника, их было уже больше тысячи.
Постепенно в гареме устанавливались свои порядки и складывалась строгая иерархия. Так, попавшие туда молодые девушки отдавались на попечение дамам постарше. Те должны были обучать их турецкому языку, этикету и другим наукам. П.А. Левашов сообщал: «Воспитывающиеся в хареме девушки разделены на две большие камеры, где они учатся шить, ткать, низать, тако ж музыке, танцевать и другим подобным тому телодвижениям, возбуждающим любовную страсть; которые же покажут себя в том знающими и в привлечении к себе в любовь более других искуснейшими, таковые удостоиваются быть взяты в ближайшие к султану чертоги, и одевают уже их в хорошее платье…»
Большинство рабынь, однако, навсегда оставалось на положении прислуги и выполняло повседневные бытовые обязанности. Но даже и тем, кого прочили в наложницы, не всегда удавалось переступить порог покоев османского правителя. Большинству из обитательниц гарема вообще никогда не удавалось даже увидеть султана, несмотря на то, что он время от времени посещал женскую половину, чтобы повидаться с детьми или навестить заболевшую жену. В этом случае султан надевал обувь, подбитую серебряными гвоздями, и стук гвоздей, оповещавший о его приближении, служил одновременно приказом скрыться. Показаться султану на глаза можно было, только если он сам недвусмысленно выразил такое желание, в противном случае это расценивалось как непочтительное поведение.
Чтобы придать хоть какой-то смысл своему существованию, женщины, занимавшие в гареме относительно привилегированное положение, сочинили некую систему мнимых обязанностей: наиболее счастливыми считались те, кому поручалось прислуживать лично султану, его матери (валиде-султан), матери наследника (баш-хасеки), другим официально признанным женам, заботиться о гардеробе султана, а также нарядах и украшениях его жен. Остальные, главным образом, развлекали друг друга, помогали друг другу ухаживать за собой, сплетничали.
