В Европе турок боялись, хотя Сулейман Великолепный пытался создать мнение о себе как об образованном и утонченном монархе. Во дворце он окружил себя истинным великолепием: зимой спал, укутанный в соболиный мех или мех черной лисы, устраивал пышные празднества, например, три недели праздновали во дворце обрезание пятерых сыновей Сулеймана, устраивал турниры и фейерверки.
Первые признаки неблагополучия государства были сопряжены с военными поражениями турок: в 1571 г. в морском сражении при Лепанто европейцами был уничтожен весь турецкий флот, неудачей закончилась вторая осада Вены в 1683 г. Поражали и размеры расточительства султанского двора – только гарем великого везира Кара Мустафы Кёпрюлю, сопровождавший его в походе на Вену, состоял из 1500 рабов, 1500 наложниц и 700 евнухов, которые требовали соответствующего содержания. Шестнадцатилетняя война с государствами Священной лиги окончательно истощила Османскую империю. К началу XVIII в. она уже не могла продолжать в прежнем объеме завоевательную политику. Изменилась армия, янычары стали заниматься ремеслом и торговлей, европейские купцы получили льготы на основе торговых соглашений (капитуляций). Города сотрясали восстания низов и янычарские бунты. В среде столичной бюрократической элиты прорастали семена сомнений в непоколебимости и правильности прежней системы. Султанские сановники стали собирать сведения о жизни Европы. Началась «эпоха тюльпанов» – «ляле деври» (1717–1730), в годы которой в Османскую империю стала поступать информация о состоянии европейской науки и культуры, открывались новые посольства и налаживались контакты с европейцами. Это был период строительства роскошных зданий, создания парков по европейскому образцу, пиров, пышных праздников и бесконечных увеселений. Символом эпохи стал один из самых популярных на Востоке цветков – тюльпан. В Персии, где его нежную прелесть оценили впервые, этот цветок называли «дюльбаш» – за его сходство с турецкой чалмой. (Отсюда произошло и слово «тюрбан».) Турки же называли его «ляле», что было созвучно имени Бога – «Аллах» и добавляло цветку некий сакральный оттенок. В Стамбуле ежегодно справлялся праздник тюльпанов. Особенно торжественно его праздновали в султанском дворце, который в этот день принимал феерический вид.