Твари

Поселок древесных жителей остался за спиной, дорога стелется под ноги, словно лента транспортера. Это даже не дорога, а широкая тропа. Не видно следов животных или машин. Никого из обитателей странной деревни девушка тоже не увидела. Не то разбежались все, не то поумирали заранее. «Это не от меня, — подумала Ксения. — Я никого здесь не прибила пока еще. И не настолько страшная. Интересно, куда Леха запропастился»? Заросли похожего на малину кустарника стеной высятся по бокам, из гущи доносится шорох и шуршание, слабый ветерок колышет листья, набухшие почки готовятся распуститься бледными лепестками цветов. Белесое небо греет землю лучами невидимого солнца, облака висят неподвижно, словно утренний туман. Ксения опасливо оглядывается по сторонам, но ничто не предвещает опасности, если не считать громкое кваканье, очень похожее на то, что раздавалось в пещере. Автомат внушал уверенность, что нападение агрессивных лягушек будет успешно отражено. Поражало чувство небывалой легкости во всем теле. Ноги буквально отталкивались от земли, ни малейшей усталости не чувствовалось. Ксении даже показалось, что если она подпрыгнет, то пролетит шагов десять над землей, будто астронавт на Луне.

Странный курган приблизился. Земляной вал расступился, дорога делит его напополам, плоские камни на покатых боках тускло отсвечивают сколами. В лицо пахнуло влажным воздухом, блеснула вода — за валом разлегся ров, поперек лежит настил из бревен и досок. Ксения подходит ближе, в глаза бросаются обрывки толстых канатов, что свисают с боков, словно дохлые змеи. Вход в курган открыт, рядом валяются обломки ворот, изуродованные балки щерятся переломанными туловищами, острые концы щепы торчат иглами дикобраза. Над входом тоже висят обрывки канатов — деревянный настил был подъемным.

«Резиденция местного владыки? — подумала девушка. — Больше похоже на могильник, чем на замок. Землянка, обложенная камнями — фи»!

Мост дрогнул под тяжестью тела, доски прогнулись и угрожающе заскрипели, вода покрылась рябью, будто на помост ступил боевой слон в железных доспехах. Ксения удивленно огляделась. Деревянный настил стал заметно прогибаться, сквозь щели выступила вода, скрип досок превратился в скрежет. Девушка поняла, что в следующее мгновение этот «мост» просто расползется на куски, будто гнилая мешковина, надо срочно удирать. Она прыгнула как кошка, тело буквально понеслось по воздуху, словно сорвалась с каната под куполом цирка и мчится навстречу страховочной сетке. На самом деле Ксения всего лишь прыгнула, оттолкнувшись ногами… прыжок получился рекордным! Пролетела метров пять, прежде чем ноги коснулись вымощенной камнями площадки у входа. Приземление было мягким, равновесие удалось сохранить почти без усилий. Ксения очередной раз подивилась странностям этого мира — на земле такой прыжок был бы олимпийским рекордом, а прыгун шмякнулся бы на песок, как мешок цемента. Оглянувшись, увидела, как трясется мост через ров, освободившись от неимоверной тяжести, и вода покрывается крупной рябью.

«Я, конечно, спортсвумен и красавица, но не до такой же степени! — подумала Ксения. — Что-то не так в этом мире».

Вход в курган мрачно глядит распахнутой пастью дверного проема, переломанные доски и брус внушают опасение и наводят на мысли о собственной слабости. Девушка глубоко вдохнула и принюхалась, вспомнив, что так делал Алексей. Но боковой ветер уносил запахи прочь и Ксении оставалось только идти наобум. Девушка шагнула в темноту, постояла несколько секунд, привыкая к полумраку. Вспыхнул подствольный фонарь, расширяющийся луч пробил тьму и уперся в каменный козырек, ниже которого угадывался спуск. Нижний край козырька расположен низко, видны сколы, ломаные линии трещин теряются в потолке. «Может, ну его? — подумала Ксения. — А куда тогда? Леху надо найти, без него плохо. Вон, какие проломы наверху. Наверно, Леха головой задевал».

Маленькие, рассчитанные буквально на детские ножки, ступени ведут вниз. Показывается дверной проем, расколотая пополам створка аккуратно сложена у стены, из прохода доносятся звуки, похожие на храп. Ксения снимает с предохранителя оружие, ладонь прикрывает фонарь. Свет слабеет, но его достаточно, чтобы не промахнутся на ступенях. Ближе к входу заметно, что подвальное помещение тускло освещено и Ксения гасит фонарь. Свет падает с потолка расширяющимися потоками. Похоже, из тех самых камней, что лежат на поверхности кургана. Видимо, они каким-то образом пропускают солнечные лучи, хотя выглядели непрозрачными. Ксения только мельком глянула на потолок и сразу отвела взгляд — светит и ладно! Внимание привлекло возвышение у противоположной стены, храп доносился именно оттуда. Рядом, в двух шагах правее, с потолка спускается волосатый канат или лиана, увешанная смешными отростками, сразу не поймешь. На конце висит сплетенная из толстых прутьев клетка. Внутри кто-то сидит, но сразу видно, что не попугай. «Индюк, что ли? — удивилась Ксения. — Какой странный обычай»!