Твинер

- Он не более опасен, чем кролик, - сказал Фред. - У твинеров так давно нет естественных врагов, что они разучились защищаться и не испытывают никакого страха перед человеком. Я доставал их из нор голыми руками. - Он бережно вынул зверька из сундучка. - Этот, во всяком случае, был домашним всю жизнь свою. Именно поэтому я и взял его с собой. Он привык к теплу и приблизительно нормальной земной атмосфере, поскольку жил на Базе, и я подумал, что он легче всего перенесет транспортировку. - Он протянул твинера. - Ну, возьми его, Мэтт, и ты, Люсиль. И не беспокойтесь.

Мэтт нерешительно взял твинера в руки. На ощупь это было... ну, животное, как всякое другое, которое можно взять в руки. Теплое, очень мохнатое, может быть, более легкое и хрупкое, чем ожидал Мэтт. Хвоста у зверька не было. Задние ноги вовсе не походили на кроличьи, а передние были длиннее, чем думал Мэтт. Зверек положил лапку на его руку, занятную лапку с тремя сильными пальцами и одним большим, и поднял голову, принюхиваясь. Солнечный свет яркими стрелами пробивался сквозь ветки, и твинер зажмурил глаза, как спящий. Мэтт неумело похлопал его, и твинер положил голову на его руку. Мэтт вздрогнул.

- Как мягкий мех, - сказал он. - Щекочет. Хочешь взять его, Люсиль?

Она строго взглянула на Фреда.

- Никаких микробов?

- Никаких.

- Ну, ладно. - Она взяла твинера под передние лапки, как кошку, посмотрела, как он мягко и терпеливо висит и, наконец, улыбнулась. - Он милый. Я думаю, что он будет любить меня. - Она осторожно поставила животное на траву. - Ладно, ребятки. Будьте осторожны, не повредите ему.

Джо и Барби сильно онемели. Они легли на землю, трогали, гладили и рассматривали твинера, а ряд маленьких тел на изгороди просочилась внутрь двора, и скоро весь он был заполнен ребятишками, так что пришельца с Марса не стало видно.

Фред засмеялся. - Приятно снова увидеть детей. И нормальных людей тоже. - То есть как - нормальных? - Я был врачом и психиатром. Все десять долгих месяцев я возился с ксенофобами.

- Ксено... кем? - спросила Люсиль.

- Двойное слово - люди, боящиеся незнакомого. Когда парни начинают слишком печалиться о том, что за горизонтом, они попадают ко мне. Да ну это к чертям. Дайте мне чего-нибудь холодненького и утопите меня в пиве. Долгий жаркий день и долгий жаркий вечер был почти полностью посвящен Фреду. Ребятишки, казалось, выросли на десять фунтов и сияли отраженным светом своего героя. Для соседей, забегавших поприветствовать его, он был человеком, взаправду побывавшем в том месте, в существовании которого они все еще не до конца верили.

Дети всей оравой расселись кружком вокруг стульев, вытащенных в самое прохладное место двора.

- Марс такой же, как в книгах, дядя Фред? Да?

Фред вздохнул и указал на твинера, лежащего на руках Барби.

- Пусть он тебе расскажет. Он знает лучше меня.

- Конечно, - сказал Барби. - Джон Картер знает все. Но...

- Кто? - не понял Фред.

- Джон Картер с Марса.

Фред засмеялся.

- Здорово! Отличное имя. Это ты придумал, Мэтт? Вспомнил все те удивительные романы Эдгара Райса Берроуза - "Владыка Марса", "Фехтовальщики Марса", "Боги Марса"?

- Конечно, - несколько кисло ответил Мэтт. - Ребята все время их читают. Джон Картер - Герой с большой буквы. - Он повернулся к детям. - Но ведь Джон Картер был землянином, попавшим на Марс.

- Ну и что же, - сказал Джо, удивился нелогичности взрослых. - А ОН марсианин, попавший на Землю. Это одно и то же, правда, дядя Фред?

- Ты мог бы сказать, что он, как и тот Джон Картер, гражданин двух миров.

- Да, - сказала Барби, - но дело в том, что мы пока не понимаем его языка, так что рассказывать нам о Марсе придется тебе.

- О, конечно, - сказал Фред и начал рассказывать о Марсе, о темных каналах и разрушенных городах, о древних белых башнях, одиноко стоящих под двумя лунами, о прекрасных принцессах и злых королях, и могучих фехтовальщиках... Когда ребята, наконец, снова убежали играть с Джоном Картером, Мэтт показал головой и сказал:

- Не стыдно тебе забивать им головы таким вздором?

Фред ухмыльнулся.

- Они еще успеют вкусить реальности, когда вырастут.

Было уже поздно. Надвигалась ночь. Соседи приходили и уходили. Посторонние ребятишки исчезли. Стало спокойнее. Наконец, остались только чета Уинслоу и Фред. Мэтт вышел на кухню за пивом.

Откуда-то из темноты раздался вопль Барби. Банка с пивом вылетела из рук Мэтта и, упав на пол, забила гейзером пены.

- Неужели малышка... - Мэтт, не договорив, выскочил из кухни.

Фред и Люсиль вскочили. Визг Барби несся из того угла двора, где стоял гараж. Теперь Мэтт услышал крик Джо и побежал через лужайку. Люсиль бежала позади, громко окликая детей:

- Барби! Джо! Что случилось?

При тусклом свете из кухни Мэтт увидел маленькую фигурку Джо, отчаянно дергавшего ручку туго закрывающейся двери.