Твёрже алмаза

– Бедняжка! Выглядишь совсем сникшей. Каролина, думаю, тебе вовсе не стоит запираться в четырёх стенах. Муж твой, хвала небесам, жив. Так какой смысл в скорбном уединении?

– Я и не уединяюсь вовсе.

– Стоит ли мне сделать вывод, что ты просто не знаешь, как выбраться в свет?

Каролина, не сдержавшись, вздохнула.

– И всё-таки сделать это необходимо. Быть на виду важно. Во-первых, твоё положение обязывает. Во-вторых, ты просто рождена блистать и разве не об этом ты всегда мечтала?

– Нет, не мечтала. Просто так получалось. Стоило где-то появиться, и все поворачивали голову в мою сторону.

– Ладно, пусть не мечтала, – согласилась Силена. – Но ты родилась в той среде, где положено вращаться при дворе. К тому же, тебя ждут. Нет причины обманывать ожидания.

– Кто ждёт?

– Королева.

– Ты уверена? – обрадовалась Каролина.

– Конечно, уверена! Она однозначно дала мне это понять. Практически сказала об это открытым текстом.

– Но зачем я ей понадобилась?

– Ты герцогиня Кайл! Жена третьего человека в государстве. Теперь ты член фамилии, которая при смене династии сможет претендовать на престол. И ты удивляешься тому, что тебя хотят видеть?

– Ладно. Ко двору поеду. Но служить, подавая ажурные чулочки и стакан воды, никому не стану.

– Какая же ты гордячка! – фыркнула Силена. – Этого от тебя, по-моему, и не ждут.

Здраво рассудив о том, что Сид не запрещал Каролине появляться при дворе, Каролина приняла предложение сестры. Не может же она сидеть взаперти до его возвращения?

Королева встретила её с показной ласковостью.

– Ах, дорогая моя! Замужество пошло вам на пользу. Вы великолепно выглядите. Просто расцвели. Я так соскучилась по вам.

Сколько раз они встречались, столько же раз Её Величество это повторяло. У Каролины не было уверенности, что она не обращается с этой фразой к каждой женщине, перешагнувшей порог дворца.

Сидя в высоком кресле, нарядная и легкомысленная, словно бабочка, королева была сердцевиной этого искусственного мира. Придворные дамы, собравшиеся вокруг неё, как и положено лепесткам цветка, источали запах благовоний, распространяли вокруг себя атмосферу праздника.

Жизнь их была наполнена пустой болтовнёй и новыми романами. Совершенно бессмысленной, но очаровательной.

– Пойдёмте, прогуляемся по оранжерее? – подхватила королева Каролину под руку. – Там много изумительных красок, особенно ценных в это время года. Уверена, вид экзотических растений не может не порадовать такую женщину, как вы. Вы ведь наверняка обладаете тонким вкусом?

На предложение королей не отвечают отказом. Подданные всегда к их услугам. Особенно, когда других дел действительно нет.

Великолепные росписи на стенах, витые консоли, блеск позолоты на роскошной мебели, струящийся бархат портьер – вся роскошь дворца медленно разворачивалась перед Каролиной, когда она вместе с королевой, рука об руку, брела по дворцу.

– Вам нравится здесь, не так ли? – с тонкой улыбкой проговорила королева. – Как вы смотрите на то, чтобы почаще баловать меня вашим обществом? Я с удовольствием предоставлю вам место статс-дамы, стоит вам только пожелать, леди Кайл. Что вы на это скажите?

– Я о подобной чести не помышляла, но с удовольствием приму её. Вот только…

– Что «только»? – нахмурилась её венценосная собеседница.

– Только мой муж желал, чтобы я дожидалась его возвращения в герцогстве, находящемся в его владении. Мне не хотелось бы перечить его воле.

– Но вы, как я вижу, до сих пор в столице, а не в ваших землях.

– Да, ваше величество, увы. Последние недели, вы помните, стояли такие снегопады, что дороги вряд ли были хороши для путешествий. К сожалению, я не такой стойкий воин, как мой супруг. Люблю путешествовать с комфортом.

– Что за фантазия хоронить себя в провинции? – передёрнула оголённым, по последней моде плечиком королева. – Хотя, зная нрав вашего мужа не могу вас осуждать.

– Зная нрав моего мужа? – удивлённо подняла на королеву глаза Каролина. – Что вы хотите этим сказать, ваше величество?

Королева рассмеялась.

– Полно, дорогая. Всем нам известен жёсткий, горячий характер вашего супруга. Наверное, я бы тоже не захотела вызвать его гнев.

– Но, государыня, я не гнева его боюсь. Просто не хочу его огорчать, – возразила Каролина, уже сожалея о том, что не нашла иной отговорки, чтобы отказаться от неугодного ей предложения и неудачно прикрылась именем мужа, давая повод трепать его имя.

В глазах королевы промелькнуло странное выражение.

– Не отпирайтесь, дорогая. Всем известно, маршал неисправим в своем неуёмном желании действовать. Ему нет равных в умении брать самые неприступные крепости в самые короткие сроки. Но галантным кавалером его ведь не назовёшь. Если он посмеет вас тиранить, вы всегда можете обратиться ко мне за поддержкой. Буду рада вступиться за вас. Мне-то Сид не посмеет ни в чём отказать.

Каролина не могла не разобрать в словах её величества завуалированное оскорбление и желание уязвить. Будь на месте королевы кто-то другой, она нашла бы что ответить. Но что скажешь королеве?